1937年7月7日抗日战争爆发后,抗战文学运动轰轰烈烈地开展了。中国剧作家协会集体创作了三幕剧《保卫芦沟桥》，在剧本《代序》中宣布：要求戏剧的形式，“在全民总动员的口号下，加紧我们民族复兴的信号，暴露敌人侵略的阴谋，更号召落后的同胞们觉醒”，由此揭开了中国抗战戏剧的序幕。
　　“八·一三”上海战争发生后，上海职业与业余戏剧工作者在戏剧界救亡协会的主持下组织了13个救亡演剧队，分赴各地进行宣传鼓动工作。这些演剧队有强烈的政治色彩，是受中国共产党领导或影响的戏剧团体。“以抗敌救国”为“目的”，“必须充分忠实于大众之理解、趣味，特别是其痛苦和要求”，使艺术“真正成为唤起大众，组织大众的武器”等是这些演剧队的信条。他们强调“艺术风格与艺术家之人格为不可分”，“要求每一个工作者皆为刻苦耐劳沉毅果敢之民族斗士”，并“竭力磨练本身技术”。为了适应战争环境和流动演出的需要，广大戏剧工作者创作了大量小型化、通俗化的戏剧作品，产生了街头剧、活报剧、独幕剧、茶馆剧、朗诵剧、游行剧、灯剧等新的戏剧形式。在戏剧的内容方面，多正面描写抗战题材，歌颂军民的英勇抗战，反对妥协投降，控诉日寇的残暴行径，而且大多以歌颂为主，着重塑造新时代的民族英雄，以鼓舞民心、弘扬民族正气。在结构上，这些戏剧大多情节单纯，人物不多，短小活泼，反映生活及时，易编易演，具有很强的宣传鼓动作用，尤其在抗战初期形成了短剧风行一时的局面。
　　抗战初期的戏剧总动员与全民总动员，使中国现代话剧的“舞台”、“观众”与“演员”都发生了深刻的变化。当时的戏剧由都市走向内地，没有了大剧院或大会场那样的舞台和剧场，演出场所被限制在街头、广场等临时搭建的舞台以及乡村庙会的舞台，没有了现代化的照明，广泛运用幕布。观众不再仅仅是知识分子和小市民，而是商人、工人、农民和士兵，文化水平不高，但有热情。表现的也不仅仅是历史和传说中的人物，而是有了现代的中国人，有汉奸，有日寇等现实生活中的各种人。因此，当时戏剧从“剧场戏剧”走向“广场戏剧”不仅仅是演出舞台的变化，而是意味着戏剧观念、艺术表现、写作方式、演出形式......等一系列变化。1938年，曹禺为“战时戏剧讲座”讲“编剧术”，第一就是要“一切剧本全是有宣传性的”；“第二应该简单......”此外，还提出了短小、通俗、演出灵活、简便等艺术上的特殊要求。
　　当时的“广场戏剧”主要有街头剧、茶馆剧、游行剧、活报剧等。在抗战时期出版发行的1200余部剧作中，街头剧就有近百部。其中《放下你的鞭子》（崔嵬等）、《三江好》(吕复等）、《八百壮士》（王震之、崔嵬）、《流寇队长》（王震之）等都几乎演遍了各战区与大后方的广大城镇，以至农村。
　　《放下你的鞭子》是当时最为著名的街头剧，其故事情节的框架来自田汉在南国社初期根据歌德的小说《威廉·迈斯特》中眉娘的故事编写的独幕剧，陈鲤庭、崔嵬将它中国化，移植到抗日战争这一背景下来展开。剧本反映的是不甘忍受亡国奴处境的父女俩，从东北沦陷区逃到内地，流落街头，靠卖艺为生的故事。在街头，女儿香姐唱起了《九·一八小调》，歌声悲痛欲绝，观众的情绪也很激动。但香姐唱到第二段，一个高音唱不上去，观众有的惋惜，而预先安排在观众中的演员高喊“下去”，父亲求情不成，就高举鞭子抽打香姐，又是预先安排在观众中的演员高声喊到：“放下你的鞭子！”因此群情激愤，观众也跟着高喊。原来父亲是香姐的亲生父亲，只因日军侵略东北，妻子被杀，生活没有着落，到处流亡，才由原来一个慈祥的父亲变成了一个脾气暴躁的老头。剧本的情节并不复杂，但写得一波三折，悬念迭起，感人肺腑；演出时采取灵活的形式，把舞台设置在大庭广众之间，演员与观众的情感随着剧情的变化产生很好交流和共鸣，增强了剧情的真实感和亲切感。剧本比较典型地反映了沦陷区人民的离乱之苦，对国民党不抵抗政策而导致国土沦丧、人民遭殃的局面，进行了悲愤的控诉。吕复等集体创作的《三江好》也是一出影响较大的街头剧。它模仿陈鲤庭翻译的爱尔兰名著《月亮上升》的构思，但情节已作了根本的变化，彻底中国化了，刻画了义勇军领袖“三江好”这一抗日英雄的形象。
　　所谓“茶馆剧”就是根据西南地区普通老百姓有到茶馆喝茶的习惯，演员扮作茶客，分别入座，造成故事，引起其他茶客的注意，使之不由自主地进入角色。
　　游行剧是采取化装游行进行宣传的戏剧形式：1938年10月中国首届戏剧节期间，上海业余剧人协会在重庆大街上，在成千上万观众的簇拥下，演出《汉奸和十字舞》、《争取最后的胜利》、《大家一条心》等剧目，轰动整个山城。
　　活报剧的所谓“活报”,则是强调其时事新闻性,即所谓“活的新闻揉进写剧的技巧,给观众一个忠实的报道”。这样的广场戏剧演出，本身就是实际政治行动的有机组成部分，具有极强的现场鼓动性，往往使演员与观众融为一体，广场即剧场，演出也就成为群众性的狂欢。而且广场戏剧的特点在40年代末学生运动中的活报剧演出中，得到了充分的发挥，有人评价这是政治的艺术，群众的、行动的艺术，同时也是充满浪漫主义、英雄主义气息的狂欢的艺术。
　　可见，“广场戏剧”最鲜明的特色是打破了舞台与观众之间的“墙”（而这是剧场戏剧追求的），使观众参与到戏剧中来，整个广场成了一个剧场，演员与观众、观众与观众之间，都产生了心灵的感应和情感的交流，戏剧的演出也是千万人的狂欢，使戏剧的政治教化功能和宣泄功能得到了很好的统一，在一定程度上发扬了它在艺术上的长处。当然，由于抗战初期作家对抗战现实的认识不够深入，也由于急于反映发生急变的社会生活，因而抗战戏剧和其他抗战文学一样也有着热情多于理智，内容空泛和公式化概念化的缺点。