《雷雨》创作于1933年，它是曹禺的成名作，也是他的代表作。《雷雨》的故事发生在1894年至1924年间，在北方某城中一个具有浓厚封建性的资产阶级家庭中发生的生活悲剧，是五四运动前后三十年间中国半封建半殖民地社会中的一个侧影。
　　《雷雨》被称为家庭剧，在这个大家庭里，三十年前，周朴园与贫民女子侍萍生下了两个儿子后为与另外一位小姐结婚，便逼使侍萍出走，三十年后，两人再度重逢。可命运真是捉弄人，周朴园的大儿子周萍与继母****，同时又与同母异父的下女四凤恋爱，使周萍跌入****的深渊，四凤重蹈了母亲侍萍的覆辙。终于在一个大雷雨的夜晚，人物之间的关系和事实被彻底揭开，剧中的人们，经受了最严峻的灵魂的拷打。结果四凤、周冲、周萍相继死去。曹禺在《雷雨·序》中解释《雷雨》的创作时说：“我在发泄着被压抑的愤懑，抨击着中国的家庭和社会。”作者正是怀着愤懑，通过周鲁两家错综复杂的矛盾纠葛，抨击着封建性资产阶级家庭的罪恶，从而诅咒了这个半殖民地半封建社会的黑暗腐朽。
　　曹禺在《雷雨》中安排了三条主要的情节线索：周朴园与鲁侍萍的矛盾；周朴园与繁漪的矛盾；周朴园与鲁大海的矛盾。这三条线索中周朴园处于矛盾的交叉点上。可以说周朴园就是这个家庭与社会的代表。周朴园是一个具有浓厚的封建色彩的资本家。尽管他早年曾留学法国，受到过资本主义思潮的熏陶，但他毕竟从小就受到正统的封建教育，所以在他绅士形象的外表下，浸透其灵魂的则是封建伦理道德。他是一个十足的封建暴君。
　　周朴园作为一个唯利是图狠毒凶残的资本家，为了发家，使尽了种种卑劣的盘剥手段。他故意制造江堤出险事故，一次就淹死两千多名小工，赚了一笔断了绝孙的昧心钱。矿山工人罢工，他又勾结官府，动用军警开枪镇压工人，可以说是双手沾满了工人的鲜血。在周朴园的家庭生活中，作品更加深刻地表现了他的虚伪、冷酷、专横。在家里他要建立一个“最圆满，最有秩序的家庭”，一切都要按照他的意志办。为了与一个门当户对的小姐结婚，他竟把产后才三天的侍萍赶出家门；30年后当鲁侍萍再次出现时，他并不打算认自己的亲生儿子鲁大海，也不让周萍认自己的生母。可见他为了维护自己的地位和尊严什么都做得出来。为了满足自己封建家长的虚荣心，他几乎毫无缘由地折磨繁漪，强迫她必须在孩子面前做个服从的榜样，把药喝下去。在这个家庭里“他的意见就是法律”。他一生干尽坏事，却要以“仁厚”、“正直”自诩。对他始乱终弃的侍萍，他似乎满怀忏悔，然而当他认出侍萍后，马上恶狠狠地质问：“你来干什么？谁指使你来的？”其伪善的假面被彻底撕毁，活现出凶残、专横的本性。在他统治下周家成了一口充满罪恶而令人窒息的“残酷的井”。