作者在实施一次写作行为之前，即使明确了自己的写作任务，知道了要写什么，但对于最终要表现怎样的主题仍然是不确定的，有一点四顾茫然的味道，这就需要作者在搜集到的材料的基础上进行分析、归纳、提升，逐步形成比较深刻的认识。
       第一种方法是筛选法。根据材料，从不同角度提出多种意蕴，经过比较鉴别，去粗取精，优胜劣汰，确立其中的最佳方案为本次写作的主题。
例如，《文汇报》1996年3月30日第九版“文汇特刊”发表了署名赵畅的文章《“大腕”何以不参赛》，说的是全国首届“侯宝林金像奖”相声电视大赛反响平平，没有产生预期的轰动效应，其中很重要的一个原因是竟然没有大腕参与，像姜昆、冯巩、牛群等平时十分活跃的相声演员都不见踪影。大腕为何不参赛？这篇新闻评论的立意应该瞄准什么？可以先排列出几种备选答案：
       之一：大腕们怕群雄逐鹿，难有胜算，评不上砸了自己的牌子。因此提倡大腕也要有竞争意识，要经得起比赛的检验，不能因爱面子而放弃比赛，要有成名之后不怕跌倒的心理素质，敢于自我挑战、自我超越。
        之二：大腕们如果都去参赛了，评委席上坐的要么是“老前辈”，观念保守，要么是门外汉，不懂装懂，而且媚众，评判起来就有失水准。这样去参赛，不获奖倒不要紧，最怕的是良芬不分，受到羞辱。因此要提倡比赛的专业化和严肃性，保证比赛的质量。
       之三：大腕们怕评委受人情关系的牵制，评判中出现人为的偏向，这样自己就会被“艺术腐败”所谋杀。因此要提倡比赛的公正性。
       之四：大腕们为了扶植新秀，甘做人梯，把机会让给年轻人，让更多的“小字辈”脱颖而出，成长为新的大腕。因此提倡比赛要推动艺术更新，要有培养接班人的意识。
        比较而言，方案之三众所周知，缺乏新意，弃之不选为好。方案之二提到的评委不一定就是“老前辈”或者“门外汉”，如果是相声艺术评论家，他们的评判应该是具有艺术水准的。因此这个方案并非无懈可击，最好也不选。方案之一与之四相比，之四有新意，也很感人，不过，这些相声大腕“平时十分活跃”，丝毫没有退居“第二线”的意思，即使为了培养新人，也不会自我满足，尤其对于艺术家来说，应当永葆艺术青春，不断挑战自我；而方案之一强调的是做人要精神挺拔。两相比较，还是选择之一对读者更有启发性。虽然作者不会按我们的思路来构思，但他也选择之一作主旨，必然会有类似的梳理思想的经历。
        第二种方法是联系法。寻找材料的“闪光点”，联系实际，剔除其不符合时代潮流的因素，提取其中的当代精神，弘扬时代的主旋律。
比如，要写一篇关于苏泊尔集团生产经营特点的调查报告，了解到苏泊尔集团炊具的研制过程是先收集社会上大量的饭铲，研究它们的倾斜角度，然后再设计炒锅的相应弧度，使铲与锅的配合非常“默契”；炒锅手柄的设计，是柔和的流线型，握上去手感非常舒服。写作者可以根据这些材料，再联系新世纪的科学发展观，从材料本身的技术含量问题转向以人为本，挖掘出其企业精神中的人性化内涵。
       当然，在采用联系法提炼主题时，不能纯粹为了赶时髦，硬攀上所谓的时代主题，牵强附会，生拉硬扯，这样反而会造成读者的反感。
第三种方法是反推法。反其道而用之，对常见的材料进行逆向思维，推出一个出人意料的新主题。
       毛泽东的《卜算子·咏梅》即采用了对陆游的《咏梅》反其意而用之的立意方式。王安石的《读孟尝君传》也是反向思维的范例，对世人盛传孟尝君礼贤下士、广揽人才的说法提出了质疑。明朝的李贽在《焚书》卷五《党籍碑》中有一段别出心裁的见解：公但知小人之能误国，不知君子之尤能误国也。小人误国犹可解救，若君子而误国，则未知何矣。何也？彼盖自以为君子而本心无愧也。故其胆益壮而志益决，孰能止之。
刘鹗的《老残游记》里也有一段同样意思的话：
       赃官可恨，人人知之。清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为我不要钱，何所不可？刚馒自用，小则杀人，大则误国！
      “清官”之所以可能比贪官更可怕，就因为“清官”自恃在道德方面无可指责，无所顾忌，做起坏事来，更加不择手段。应当说，这种见解比一般的习惯性看法更有深刻意义。当然，李蛰与刘鹗讥笑假正经的道学家，挖苦那些刚愎自用的“清官”，是有其现实针对性的，不能由此推导出李贽欣赏小人，提倡贪官。而且刚愎自用的“清官”该不该叫“清官”，这本身就可以讨论。因此运用逆向思维“做翻案文章，容易学，很有效，但也是个很大的陷阱”，（陈平原《从文人之文到学者之文—明清散文研究》22页）弄不好会将个人的成见当作反传统的宣言，将漏洞百出的偏激之词当作片面的深刻，逞才使气，哗众取宠。写作中采用逆向思维立意应当审慎，不可意气用事，故意剑走偏锋。
       在提炼主题的诸种方法中，筛选法受到作者世界观、理论修养、文化功底的限制，理论修养好的作者自然能够利用优选法选出满意的答案，而文化功底不足的作者，就想不出较多较好的立意角度，即使想出来了，也不一定选得对，所谓最佳答案未必最佳。联系法要求作者“文章合为时而著”，体现时代精神，但不要将文章的主题变成当代话语的图解，变成意识形态的传声筒。反推法可以另辟蹊径，推陈出新，但要注意防止偏激和冲动，需要用辩证思维来矫正。