想象，并非像一般理论著作中所说的那样，仅仅是一种写作取材的方法，而是英国诗人柯勒律支所说的“一切人类知觉所具有的活力和首要功能”，（ 柯勒律支《文学传记·第十三章》33页）是创造性的心理能力的统称。心理学家曾到幼儿园、小学、中学和大学进行过想象力测验，在黑板上画了一个圆，然后问学生这是什么。幼儿园的小朋友们回答：大饼、月亮、镜子、呼拉圈、唱歌时圆圆的嘴唇、陈佩斯的光头……小学生们回答：茶杯口、井、车轮……中学生异口同声地说：零。大学生们一致沉默，大家心中都在思考：心理学家画了一个圆是什么意思……生活中这样的现象屡见不鲜：随着年龄的增长，童趣在消逝，理性的思维能力也许有了增强，但是想象力却日渐收缩。对人类的全面发展来说，这实在是一种损失。
        在具体的写作实践中，不仅文学写作需要运用想象，写一般记叙文，也常常需要运用想象来拓宽题材，深化意蕴。如黄仁宇在历史著作《万历十五年》中写海瑞直谏嘉靖皇帝，引得龙颜震怒，嘉靖把奏折往地上一摔，喊道：“抓住这个人，不要让他跑了！”在一旁的宦官黄锦说海瑞已经买好棺材，召集家人诀别，是不会跑的。嘉靖听完，长叹一声，又从地上捡起奏本一读再读。（黄仁宇《万历十五年》139页）《明史》卷二二六《海瑞传》中有类似的说法。但这里嘉靖的高喊与长叹，与其理解为严谨的纪实，不如理解为作者的想象更符合实际。
（一）想象的特性
       意大利美学家维柯认为，“想象不过是扩大的或复合的记忆”（ 《新科学》朱光潜译 104页）。想象是对已有的表象进行加工改造而创造新意象的过程。想象需要三个要素：表象、重组、新意象。与此有关，想象具有受制约性、变异性和反逻辑的特点。
       所谓受制约性指作者的想象受其生活经验、艺术修养、文化积累的限制，体现出想象和现实相携相悖的关系。想象需要以现实为基础，但又必须对现实加以变异，如果等于现实，就等于抹杀想象。变异分“形变”和“质变”两种。形变是创造性想象活动中对表现对象原始形态的改造和变异，将某一方面加强、浓缩、凸显，对另外方面削弱、冲淡、抑制，如“燕山雪花大如席”就是形的夸张；质变是对表现对象内容、性质的改造和变异，将人的精神气质、心理根源、事物发展的关键等进行改变。一般来说，形变不一定引起质变，但质变一定引发形变。想象结果的反逻辑性正是变异导致的结果，反逻辑给予了想象超越时空组合的巨大能量，如征服自然的神话，铲除邪恶的骑士小说，追求幸福的民间故事，窥视未来的科幻小说。
       想象是人的潜在理想的超现实兑现，潜在能量的超水平展示，是理想和现实矛盾的冲突、激化的一种超限度、超强度的空前突破。它在写作中丰富和补充着感知，具有“化腐朽为神奇”的效力。
（二）想象的方式
1．象形想象（抽象—具象）。通过某一特定的具体形象以表现与之相似或相近的概念、思想和感情，这是模拟事物原来形状的思路。它可以将抽象概念转换成形象世界，可以将浓缩词语转换成生动画面，可以将文章概述转换成细节描绘。最典型的是宋代画师关于唐诗“万绿丛中一点红”和“野渡无人舟自横”的绘画。
2．象征想象（具象—抽象）。以具体的事物（意象）为媒介，间接表达某种抽象的观念、复杂的情感。这是托物寓意，揣摩事物象征意义的思路。展示的是具体意象与其象征意义之间的关系。如孔子用“岁寒，然后知松柏之后凋也”来隐喻君子的气节。
3．类比想象（具象—别的具象）。即联想，打破时间、空间、类别的限制和已知、未知的界限，由此及彼，把两件以上的事物的某种相同或相异之处加以类比，从而得出某种启示，用以表示某种比较深邃的哲理。如秦牧《榕树的美髯》中写道：“松树使人想起志士，芭蕉使人想起美人，修竹使人想起隐者，槐树之类的大树使人想起将军。而这些老榕树呢，它们使人想起智能、慈祥、稳重而又饱经沧桑的老人。”
4．推测想象（已知—未知）。推测想象由“已知”和“未知”两部分构成，它的基本思路为：
熟悉—陌生 （空间环境的转换）
现在—过去，将来 （时间过程的推移）
旧—新 （事物性质的更改）
         作为想象方法之一，它是一种由已知条件猜测未知情境的主观推想的方法。它与逻辑推理不同，第一，逻辑推理着眼于事物发展的必然趋势，推测想象着眼于情境出现的多种可能性（或偶然性），因人、因时、因读者层次不同而变化，有雅俗之分，安徒生童话与香港周星驰的搞笑片就不能同日而语；第二，逻辑推理必须严格按照已知条件进行，对已知条件不能作任何的变动，否则推理就会失真、无效，推测想象则恰恰要求对已知条件进行“重构”（重新组合或改造），以此来拓宽想象的空间，增加想象力和创造力，超越读者的“期待视野”，使读者的心灵产生震荡；第三，逻辑推理的结果，是获得一个理性的抽象结论，而推测想象的终极目标是完成对一个具体情境的设置。
         由此可见，运用推测想象需注意以下几点：
第一，推测想象与人的经验有关。“想象总是在已有的经验之间流淌和跳跃。已有经验越是充分，则想象的信道也越是宽广；相反，已有经验越是局促，则想象的信道也越是狭窄。”（吾淳：《中国思维形态》205页）但这只是问题的一个方面，另一方面，经验所构成的心理定势也可能成为想象的障碍，心理学中的“格式塔”（德文：Gestalt )学派提出了一种完形理论，强调“简洁律”（标准的规则给人的知觉以愉悦），但它后来也认识到“完形压强”的作用（不标准、不规则给人的知觉以刺激，引起紧张和激动）。因此，经验虽为想象的基础，但经验的丰富性与想象的丰富性不一定成正比。
第二，推测想象具有对经验的“重构”功能。而且经验之间的各条路径距离越远，组合成的想象就越新奇；路径越近，想象越展不开。这从系统思维的角度来说，越是对立面，越能构成矛盾双方的变化与运转。这样就给我们指出了一条推测想象进行经验组合的崭新的路径：离日常经验越远，推陈出新的可能性就越大。
第三，推测想象对经验的重新组合应“适度”。必须在打破经验秩序的同时，把握事物内在的逻辑关系，特别是要符合人物的情感逻辑和事理的理性逻辑。这就是常说的“出乎意料，入乎情理”。美国电影《后天》将纽约变成冰川世纪，令人瞠目结舌，但还是符合人类对温室效应的忧患意识的。
以上三点，是逐步深人，形成补充的。