寓意研究源于解经学。很早以前，古希腊和古罗马学者曾经指出，古典神话乃是抽象真理的寓言式体现。基督教经学家由此得到启发，据以分析《圣经》的叙事文字，指说其字面意义和寓托意义。后来这种分析渐趋细腻、详尽，以至出现了寻求“经文四义”（字面意义、寓托意义、道德意义和神秘意义）之举。例如“耶路撒冷”一词，其字面意义指一座历史名城，其寓托意义指教会，其伦理道德意义指基督教徒的灵魂，其神秘意义则暗示必将来临的上帝之城“新耶路撒冷”。
　　文学领域里的寓意研究以寓言作品为研究对象。在西方，寓言作品有几种常见的形式：一种是“fable” ，它以动物或其它东西充作故事的主角，而寓含教诲旨意；一种是“parable” ，它是通过对人类日常生活的描述，而进行道德说教。以上两种均是篇幅短小的故事。除此之外，还有一种叫作“allegory”，其词源是希腊文“allegoria”，意思是“以别样的方式说话”。这种作品具有双重意义，即基本的或表面的意义，和附属的或字面之下的意义，正如英国诗人、评论家柯尔律治所说：
　　我们可以有把握地说，寓言写作是一组具有相应行为及附属物的动作者和意象的运用，这是为了在掩饰之下，既传达本身并非感知对象的道德品质或思想观念，又传达另外的意象、动作者、行为、命运和事态，结果其间的不同在呈现给眼睛或想象，而它们的相似则暗示给思维。把这一切联系起来，寓言作品的各个部分就会结合成一个连贯的整体。19
　　因此，人们可以在两个（甚至可以在三个、四个）层次上对寓言作品进行解读。它的艺术形式有文学作品，也有绘画。若是前者，其体裁可为诗歌，可为散文；而且篇幅、体制没有限定，长篇而分章节者亦不乏见，如但丁的《神曲》，班扬的《天路历程》。由于长篇寓言作品在中世纪很受欢迎，原属解经学领域的寓言研究遂被移植到文学研究领域。它的主要目的就是对寓言作品（ allegory ）指显说隐，发掘文本各个层次上的意蕴。
　　倪豪士（ William H. Nienhauser,Jr.）所写《韩愈<毛颖传>的寓言读法》一文，是对中国古典散文进行寓意研究的范例。论者的辨析分为如下几个步骤：
　　第一步：确定《毛颖传》是西方意义上的寓言作品（即 alleegory ）。
　　他说，韩文里充满了典故，这为种种意义的产生提供了温床。在文章开篇，出现了一个隐喻——
　　毛颖〓兔 /笔 〓大臣〓？
　　它一直维持在这篇文章里。而有隐喻贯穿始终的作品，就可认为是寓言作品。文章的许多段落（曾被人斥为“驳杂无实”）均有意而设，均为维持寓言的必要因素。毛颖故事必须组织得符合毛笔的事实，毛笔的事实又必须组织得能够产生更深刻、更重要的有关时政的消息。
　　第二步：讲解典故的含义，分析典故的性质。
　　论者译出了《毛颖传》全文，边译边讲解典故的出处与含义。这些做法与国内研究相类似，事实上他也大量采用了国内研究的成果，不过，他对典故的性质做了区分。他说，文中典故有两大系列：一种是发散（ divergent ）系列，它们只与某一题旨有关，但涉及许多可引为佐证的典籍，如关于毛兔和毛笔的典故；另一种是会聚（ convergent ）系列，它们在文章中没有固定的指涉物，但总是与个别的常引篇章（ locus classicus ）和中心题旨相关联，如开篇和下文涉及的《史记·齐太公世家》和“中山国”。
　　第三步：指出《毛颖传》的寓意。
　　论者说，根据文章所述和用典，可以明显看出它含有三层意义：
　　（一）毛颖的传记——虚构的故事；
　　（二）毛颖的“历史”——发散性典故；
　　（三）中山毛氏的故事（降服某君，佐其治国，以至老年见弃）——会聚性典故。
　　最后，他又根据柳宗元的《读韩愈所著<毛颖传>后题》一文断定，文中还有一层更为现实的意义，那就是——
　　（四）毛颖与韩愈的关联。20
　　这种操作方式颇得西方寓意研究的旨趣，有如层层剥笋，愈逼愈深，文中的各种典故秩序井然地展示在了我们的面前，其含义也就昭然若揭。
　　不过，在通常情况下，学者们只是揭示表面和深隐两层意义。例如，浦安迪关于《西游记》和《红楼梦》的寓意研究（详见第十章），王靖献关于《离骚》的寓意研究。后者是在屈原此作与西方典型的寓言作品——斯宾塞《仙后》之间做平行比较，明确指出屈原所用香花芳草起象征作用，代表着诗人人格的美化，一如《仙后》中的骑士之于亚瑟王子。而且他培育花草，并采来络为衣饰，又暗示出他道德修养的进一步增强：在“众芳芜秽”之后，受朝臣责任感的驱动，他终于踏上了追求理想的途程。21
　　应该指出，西方学者运用“寓意”一词，并不是总要涉及类似“allegory”的作品。中国传统诗论有美刺比兴、讽谕谲谏之说，小说评家也常说“深意”、“隐意”、“寓意”，追求言外之意是普遍的做法，因此有很多学者把这一做法等同于西方意义上的“寓意研究”。叶嘉莹翻译常州词派周济“夫词非寄托不入，专寄托不出”（《宋四家词选目录序论》）句中“寄托”二字为“allegory”，即是其中一例。不过这种对译，并非没有争议。有些学者坚持认为，认同中国的“寓言”作品，最重要的是应该分辨清楚：所谓的“寄托”究竟是局部的修辞手段，还是整体性的立意谋篇的艺术手法。22