中古汉语是南北朝、隋朝、唐朝时期的汉语。中古汉语的研究是汉语音韵学的一个分支。由于中古时代没有录音设备，我们只能透过客观的记录而重构中古时代的汉语。现时中古汉语利用下述三种基本资料之上重新构建：

    1.隋朝和唐朝的韵书（《切韵》、《经典释文》、《广韵》等)； 

    2.不同的汉语方言残留的中古汉语痕迹； 

    3.日语、韩语和越南语的汉字读音。 

    《切韵》是隋朝陆法言编辑的韵书，是中古汉语语音研究的最重要的依据。

    《广韵》是宋初的著作，把唐朝的几个韵书结合在一起，其主要依据是《切韵》，但《广韵》收的字条远远比《切韵》多，剩下是从其他韵书抄过来的。学界一直以为《切韵》已经失传了，直到1947年发表了敦煌出土的《刊谬补缺切韵》（唐朝王仁煦著）。

    《切韵》用反切的方法来记录中古音。反切上字注声母（反切上字的声母和被切字相同），反切下字注韵母（反切下字的韵母和被切字相同）。字条按照韵类排列，一共分193个韵类，反而没有直接说明《切韵》分多少声类。

    宋朝的等韵图（《韵镜》和《七音略》）用表格的方式分析《切韵》的语音系统。但是，直接用韵图的分析来理解《切韵》的体系相当困难。第一，韵图上没有说明分析《切韵》所用的方法，只介绍其结果。第二，韵图忽略了《切韵》的语音系统的一些重要的音类。

 

    清末，陈澧写了《切韵考》，介绍分析《切韵》的体系的一种新方法。当时《刊谬补缺切韵》尚未见世，因此他只好用《广韵》进行研究。他运用系联法来分析反切上字，发现韵图上的三十六字母实际上忽略了《切韵》的一些声类的对立——正齿音“照、穿、床、审”各分为两类。