根据明代史书记载，在周代，将职官分为天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，称为六官或六卿。然后又按六的比例设立了360个职官。但在每一职官之下，又设置了像医师、中下士等的职官28人，总计在天官冢宰之下，设立的大夫、上士、中士、下士等共有292人，而宦官、女史、御史等不算入此数，地官设置更多，在周代王畿千里之地，设立的大小职官就不下两千多人，而且各官还可自辟僚属，选官的途径很为广泛，所以在周代形成“野无遗贤”的局面。

汉代设官达七千五百多人，唐代达一万八千多人，宋代三万四千多人，大明成化五年武官是八万多人，另外还有译字生、通事、乐舞生、厨役、勇士、工匠、写字人等。
到了清代，在康熙二十六年曾参加过《明史》及《一统志》纂修工作的刘献廷在其所著《广阳杂记》一书中也提及历代官员人数：“汉光武帝时，省官止7500余员，唐时文武官员18800余员。明洪武初，武职28000余员。锦衣卫210员。至成化间，武职增至81000余员，锦衣卫1700余员。到了清代康熙年间，文武15600员，文职在京正杂大小2546员，而八旗武职不在此数。”