明代小说出现了空前繁荣的局面。小说自宋元时期的说话艺术发展起来的，从明代开始，小说这种文学形式才充分显示出它的社会作用和文学价值，打破了正统诗文的垄断地位，在文学史上，取得了与唐诗、宋词、元曲相提并论的地位。

    《三国演义》

    《三国演义》以陈寿《三国志》为蓝本，经各家说话人熔裁敷演，由罗贯中于元末明初写定。初不分回，只二十四卷二百四十则，今通行一百二十回本是清初毛宗岗改定的。此书生动描述了东汉末年群雄割据，三国鼎立，最后司马氏统一天下的复杂历史，结构宏伟、场面壮观、人物众多。有些人物颇具特色，成为某一类型人物的代表，如曹操、诸葛亮、关羽、张飞等。但总的来说，《三国演义》重于叙述历史事件而薄于文学创造，人物有类型化的倾向，语言半文半白，显示出由历史向文学嬗变的痕迹。

    《水浒传》

    《水浒传》或题施耐庵著，或题施耐庵、罗贯中合著。描述北宋宣和年间以宋江为首的一百零八人逼上梁山，“替天行道”的雄壮故事。宋江事史载甚略，宋人话本有《青面兽》、《花和尚》、《武行者》等名目，水浒故事已在民间流传，至《大宋宣和遗事》记宋江等三十六人聚义梁山泊，已略具《水浒》雏形。水浒故事就是在这一基础上由文人加工写定成书的。《水浒传》情节曲折、故事性强，善于在叙事中刻画人物，李逵、武松、林冲、鲁智深等成为妇孺皆知的文学形象，但虚构成分多于《三国演义》。它是中国第一部用通俗口语写成的长篇小说，在文学史和汉语史上都有很高价值。

    《西游记》

    插图神话小说《西游记》取材于唐代僧人玄奘去天竺（印度）取经的事迹，由吴承恩在民间传说和有关话本、杂剧的基础上改写而成。该书想象丰富，手法浪漫，语言诙谐，是白话小说中独树一帜的优秀之作。书中塑造了神通广大的孙悟空和胆小自私的猪八戒两个受人喜爱的文学形象，孙悟空的形象是人民群众敢于同恶势力作斗争、不怕困难等优秀品质的艺术概括，也寄托了人民战胜邪恶势力的美好理想。

    《金瓶梅》

    刊行于明万历年间的《金瓶梅词话》在白话长篇小说中占有重要地位，它是摆脱英雄与神怪的传统题材，转而表现现实日常生活的创始之作。作者题兰陵笑笑生，前人疑为王世贞，不可信，近年又有屠龙、李开先、贾三近诸说，但均缺乏有力证据。该书籍借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，演成百回长书，虽假托宋代，反映的却是16世纪北方城市居民的日常生活。作者熟悉市井生活和市民语言，描摹人情世态细致传神，语言泼辣生动。但书中对官僚地主放纵肉欲颇多自然描写，影响了这部书的价值与流布。

    此外，较著名的明代长篇小说还有熊大木的《北宋志传》、郭勋的《皇明英烈传》、许仲琳（或曰陆长庚）的《封神演义》、董说的《西游补》、西周生的《醒世姻缘传》等，均在中国文学史占据一定地位。

    明代的白话短篇小说也获丰收。冯梦龙辑纂的《喻世明言》（一名《古今小说》）、《警世通言》、《醒世恒言》合称“三言”，收入宋、元、明话本及拟话本一百二十篇。题材多取自稗史或传说，有宋元旧作，也有明人拟作，经冯梦龙润色加工，反映出当时市民阶层的思想、生活和情趣，对后世的白话小说及戏曲都有很大影响。常与“三言”并称，地位相当的是凌蒙初编著的拟话本集《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，合称“二拍”，各四十篇，内有一篇重复，一篇杂剧，实七十八篇。“二拍”思想性、艺术性不及“三言”，但为凌氏本人创作，选材标准与语言风格比较统一。此外，明人创作的拟话本小说集还有《石点头》、《醉醒石》、《西湖二集》等十多种。但成就皆逊于“三言”、“两拍”。这些短篇小说中，爱情婚姻题材占重要地位，揭露统治阶级的罪恶和政治的黑暗也是重要主题，但美化统治阶级，宣扬封建礼教和鬼神迷信等充满糟粕的作品也占相当数量。

    元明清三代的小说超过以前所有时代，尤其以章回体小说光辉夺目。继元明两代产生的《三国演义》《水浒传》《西游记》之后，到清代又产生了《儒林外史》《红楼梦》等长篇小说著作，达到了古典小说的顶峰，让后世学者对它们产生了无穷的兴趣。

    明代小说非常侃口，四大名著中三册在明朝诞生，这也证明了这一点。