在诗文方面，虽然不像小说、戏曲那样变化明显，但也缓慢地有所改变。早在前七子的复古运动声势煊赫的时候，就有如沈周、文征明、祝允明和唐寅等吴中诗文作家并不盲目追随，诗风较为平易清新。到了嘉靖初，前七子的影响已渐渐衰落，出现了像杨慎、 薛蕙、 华察、高叔嗣、皇甫冲、皇甫□、皇甫□、皇甫濂等诗人，他们不傍门户，自成一体。并且，在散文领域，逐渐形成了以王慎中、唐顺之、茅坤、归有光为代表的唐宋派，反对前七子的“文必秦汉”的主张。但是，杨慎、高叔嗣虽然在诗歌创作方面有所成就，却没有较完整的理论主张足与前七子倡导的复古主义相抗衡。由于唐宋派的成就仅在散文方面，诗歌创作并无多大建树，再加上前七子以“直截根源”、取法乎上相号召，仍具有一定的吸引力，所以，嘉靖中叶以后，又掀起了后七子复古运动。其影响的范围似乎更广，还有许多追随者，分别叫做“后五子”、“续五子”、“末五子”、“广五子”。但是，这后七子复古运动，除李攀龙较顽固地坚持前七子的理论主张外，许多人都有不同程度的变化。后七子刚结社时的首领谢榛，所提倡的学习对象就较宽，认为“历观十四家所作，咸可为法”，并且也说过“文随世变”。后七子的另一首领王世贞到了晚年曾自悔年未四十所作的《艺苑卮言》，晚年有些看法甚至与反复古的公安派袁宏道主张也有相通之处。后七子的追随者屠隆、胡应麟，还有汪道昆，其论诗主张，都不是一味复古。与此同时，徐渭、汤显祖等人已开始反对前后七子的复古主张。可见，诗文脱离模拟秦汉、盛唐的道路，已是大势所趋。

      李贽针对当时复古模拟的风气，提出“童心说”，强调绝假纯真、抒发直感，认为“天下之至文”，未有不出于童心焉者也。苟童心常存，则道理不行，闻见不立，无时不文，无人不文，无一样创制体格文字而非文者”。这实际上为廓清复古主义文学主张奠定了理论基础。接着，公安派、竟陵派相继而起，在创作主张和实践上都与复古主义对立。公安派提倡诗歌“独抒性灵，不拘格套”，但有些创作较为浮浅。竟陵派看到了这一点，进行补救，在提倡“性灵”的同时，主张含蓄。同时，在散文领域，出现了晚明小品。这种散文，摆脱了古代散文的束缚，形成一种新的风格。他们要求做到“幅短而神遥，墨希而旨永”（郑超宗《媚幽阁文娱序》）。不过这些诗文创作，虽然也有一些感时伤世的作品，但绝大多数仍是抒写身边琐事。待到社会矛盾尖锐、明朝面临灭亡危机的时候，一些作家又起来反对“公安”、“竟陵”的空灵文字，再次提倡前后七子的复古主义。但这已不再是简单的“回归”，而是面临严酷的现实，要用血泪凝成的诗文来表达忧国忧民之情，其中陈子龙、夏完淳就是较为杰出的代表。他们的优秀作品感人肺腑，文情并茂。

      此外，明代后期的民歌也有发展。沈德符在《野获编·时尚小令》里指出：“嘉、隆间乃兴《闹五更》、《寄生草》、《罗江怨》、 《哭皇天》、 《乾荷叶》、《粉红莲》、《桐城歌》、《银纽丝》之属。……比年以来，又有《打枣竿》、《挂枝儿》二曲，其腔调约略相似，则不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，亦人人喜听之，以至刊布成帙，举世传诵，沁人心腑，其谱不知从何来，真可骇叹。”说明当时民歌流行的盛况。这时期民歌多数是情歌，表现当时人民在爱情上要求自由的强烈愿望和大胆行动。这时期民歌想象丰富，善于运用比喻、象征、夸张、烘托等艺术表现手法，语言朴素自然，简练流畅，有很强的艺术感染力。但也有些猥亵色情描写。杰出的民间文学工作者冯梦龙收集的《山歌》，是保留当时民歌最完备的集子。另外，这时期散曲创作已接近于民歌，虽然也取得一定成就，但已没有多少散曲的特点，而与元代散曲颇为不同。

      综观明代文学，小说成就最高，戏曲次之，诗文相对衰微。《三国志演义》可说是历史演义小说的高峰，《水浒传》则是英雄传奇小说的典范。《西游记》可说是神魔小说的楷模，《金瓶梅》在人情小说中揭露封建社会黑暗方面也是前无古人的。明代的白话短篇小说，是宋、元话本的继续和发展，其成就也很高，它犹如昙花在明后期一现，弥足珍贵。戏曲中的《牡丹亭》以其独特的构思，表现了强烈的反封建精神，影响深远。所以，明代小说、戏曲的成就是极为辉煌的。