聂夏斯特利夫采夫在外流浪十五年后，回到姑母古梅兹卡雅的庄园。为了不让这个势利的女地主轻慢自己，他隐瞒了流落江湖的穷戏子（悲剧演员）身分，还把和他同路的喜剧演员阿尔卡基当作自己的仆人。

　　古梅兹卡雅是个十分虚伪和无耻的老来俏。这时她正在用钱财作诱饵，勾引一个叫布拉诺夫的中学生；而对自己侄女阿克秋霞的幸福却毫不关心。阿克秋霞和商人沃斯米勃拉托夫的儿子彼得相爱，但唯利是图的商人非要儿子娶个有陪嫁的姑娘，而且陪嫁不能少于两干卢布。阿克秋霞知道吝啬的姑母是不会资助她的，就向哥哥求助。聂夏斯特利夫采夫只好如实告诉妹妹自己是个穷演员，实在爱莫能助，而且劝她远走高飞，跟他去学艺当演员：“你的哭泣和呻吟在此地得不到回答，而在舞台上你的一滴眼泪可以赢得上千人的悲泣。”妹妹答应了。

　　古梅兹卡雅准备和布拉诺夫结婚的时候，决定要把阿克秋霞撵走，因为她怕年轻的侄女会妨碍她对布拉诺夫的控制。同时她也对聂夏斯特利夫采夫下了逐客令，因为她已经知道侄儿只不过是个流浪艺人。当聂夏斯特利夫采夫正要带着妹妹离开的时候，彼得赶来说他父亲已经降低了陪嫁的钱数（只需一干卢布），阿克秋霞便又舍不得离开彼得了。聂夏斯特利夫采夫为了成全妹妹的婚事，在姑母拒绝给这一千卢布之后，毅然慷慨解囊，把自己准备当路费用的身上仅有的一干卢布送给了阿克秋霞。在离开庄园之前，聂夏斯特利夫采夫对他的同伴喜剧演员说：“阿尔卡基兄弟，真的，我们干吗要到这个黑森森的树林子里来?我们干吗要惊动这些猫头鹰?……这儿的一切都是按照森林里的法规行事的……”奥斯特洛夫斯基通过悲剧演员之口，愤怒谴责了充满兽性的地主贵族阶级。

　　剧本中还有几场戏牵涉到女地主和商人在买卖森林过程中尔虞我诈的纠葛，这反映了没落地主阶级和新兴资产阶级之间的冲突。