小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。
人物、情节、环境是小说的三要素。情节一般包括开端、发展、高潮、结局四部分，有的包括序幕、尾声。环境包括自然环境和社会环境。 小说按照篇幅及容量可分为长篇、中篇、短篇和微型小说（小小说）。按照表现的内容可分为科幻、公案、传奇、武侠、言情、同人、官宦等。按照体制可分为章回体小说、日记体小说、书信体小说、自传体小说。按照语言形式可分为文言小说和白话小说。
小说与诗歌、散文、戏剧，并称“四大文学体裁”。
小说刻画人物的方法：心理描写、动作描写、语言描写、外貌描写、神态描写。
“小说”一词最早出现于《庄子·外物》：「饰小说以干县令，其于大达亦远矣。」庄子所谓的「小说」，是指琐碎的言论，与今日小说观念相差甚远。直至东汉桓谭《新论》：「小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。」班固《汉书．艺文志》将「小说家」列为十家之后，其下的定义为：「小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说之所造也。」才稍与今日小说的意义相近。而中国小说最大的特色，便自宋代开始具有文言小说与白话小说两种不同的小说系统。文言小说起源于先秦的街谈巷语，是一种小知小道的纪录。在历经魏晋南北朝及隋唐长期的发展，无论是题材或人物的描写，文言小说都有明显的进步，形成笔记与传奇两种小说类型。而白话小说则起源于唐宋时期说话人的话本，故事的取材来自民间，主要表现了百姓的生活及思想意识。但不管文言小说或白话小说都源远流长，呈现各自不同的艺术特色。
（责任编辑：王翔）
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