古典主义是十七世纪中期以来法国文学的主流，由于它在文艺理论和创作实践上以古希腊、罗马文学为典范，故被称为“古典主义”。

　　法国古典主义文学和当时的君主专制、中央集权的政治有密切联系；它既受这种政权的保护、鼓励与培植，又为这种政权服务。因此，它的特点表现为：在政治上，拥护和歌颂绝对王权；在思想上，提倡以“自我克制”为主要内容的“理性”，尊重君主专制政治所需要的道德规范；在题材上，借用古代故事，突出宫廷贵族阶级的生活，并赋与它崇高悲壮的色彩；在文学体裁上，与封建等级观念相适应，划分为高低不同的类别，并严格按照关于各种体裁的人为法则进行创作；在艺术上，要求结构严谨完整，语言简洁明晰。所以有人认为：“古典主义是文艺复兴以来的理性传统被引向极端的一种反常的历史现象。” 　　
　　——马莱伯、笛卡儿、沃日拉

　　对古典主义形成做出贡献的有三位奠基者：他们是诗人马莱伯、哲学家笛卡儿、语法专家沃日拉。

　　马莱伯（1555～1628）是一位宫廷诗人。他的诗歌形式工整，气势雄浑。他之所以在法国文学史上占一定的地位，并非他的诗作，而是他的理论。他认为“纯粹的法语”应以平民语言为源泉，以宫廷语言为标准，即将平民语言经宫廷提炼再通用于全国；认为作家在保持“纯粹的法语”的同时，还必须注意语言的明晰和标准。他还为几种音节的诗体制定了基本的规则。主张用丰富的韵，整齐地安排诗句和段落，力求艺术形式的完美。这些理论由于适应君主专制政体的规范化要求，因此在十七世纪逐渐成为正统诗歌理论的基础，为古典主义的发展作出了贡献。

　　笛卡儿 （1596～1650）是位哲学家。他主张理性第一，认为人凭着抽象的理性演绎可以获得真理；在方法上，他强调“明晰”；在美学上，他提出要设立稳定，严格的规则；在对人的认识上，他把“灵”与“肉”截然对立，主张艺术应表现理性战胜感情。古典主义要求主题明确，重视理智、规则、逻辑性强，但又推崇古典，以致泥古不化，这些特点都与笛卡儿的哲学思想有直接关系。可以这样说，笛卡儿的唯理主义哲学正是古典主义繁荣的哲学根基。

　　沃日拉（1585～1650）是语法学家。1647年发表的《法语刍议》，对作家们起了指导性的作用。他第一个明确地划分出“好的语言习惯”和“坏的语言习惯”。好的语言习惯是少数优秀人物的语言，即所谓“宫廷语言”，也就是作家们语言的健康部分。他认为法语是最纯洁和清晰的，所以要反对含混晦涩，反对矫揉造作，主张措词要有分寸，力求自然、优美。据说高乃依等人将 《法语刍议》看作必备的的参考书。