法国文学史称十八世纪为“光明世纪”，意思就是启蒙运动世纪。法国的“光明世纪”与英国的“启蒙运动”涵义完全相同，只不过称呼各异。法国的“光明世纪”里的“光明”还有一层含义，即指十八世纪资产阶级大革命的思想曙光。

　　启蒙运动的实质，是资产阶级革命在意识形态战线上的前哨战。换句话说，它是为1789年资产阶级革命制造舆论，开导头脑，启迪理智，廓除蒙昧。一句话，为大革命作准备。

　　启蒙运动不是文学潮流，但和文学有非常密切的联系。因为那些启蒙思想家，本身又是文学家，他们创造了以文学宣扬启蒙思想的有力的战斗形式——将文学和哲学融于一炉的哲理文学：“哲理小说”、“哲理戏剧”等样式。所以，启蒙文学理所当然地成为十八世纪文学的主流。

　　勒萨日（1668～1747）是十八世纪前期著名的作家。他创作的长篇小说 《吉尔·布拉斯》，被认为是法国十八世纪上半叶最优秀的现实主义小说。

　　这部小说共四部，第一、二部发表于1715年，第三、四部发表于1724年和1735年。作品通过吉尔·布拉斯一生的遭遇，真实地反映了朝廷腐败、贵族荒唐、金钱和权势统治一切的、行将崩溃的封建社会的面貌，受到马克思的称赞。

　　布拉斯是一个出身贫寒的青年，他离乡背井外出求学。半途为强盗抓走关押半年。他不甘与强盗为伍，设法逃脱。从此开始了他的浪迹江湖的生涯。为了谋取生计，他冒牌当江湖郎中。由于无医术知识，误诊了一些人的病，但又于心不忍；逐改行与骗子合伙诓骗他人，可又受到良心责备，洗手不干；只好给各式各样的有钱人充当仆人或总管。他对主人忠心耿耿，一味逢迎。他曾给大主教当秘书，靠卖弄文笔以博取其欢心。他凭这点小聪明，拼命地往上爬，一心想发财致富。刚开始，他经常被人骗得一文不剩，后来自己也学会了几手玩弄别人的技巧，转瞬之间又能把被别人骗走的钱捞回来。朋友有难，他也能见义勇为，同甘共苦。可一旦有了地位，他也会六亲不认。厄运有时弄得他山穷水尽，但又总能随遇而安。后来，他居然爬到了首相赖马公爵的秘书高位，成为权势显赫的人物，变得十分卑鄙无耻。更有甚者，他竟然为皇太子牵皮条，后因事败，被捕入狱。出狱后，太子继位，通过伯爵的牵线，再度进入宫廷，成了统治者得心应手的帮凶，被国王授勋为贵族。小说以他退隐山庄，过着地主乡绅的生活结束。

　　小说以布拉斯的一生的起伏沉浮的经历，对当时社会现实作了巨细无遗的描绘。小说将那样一个金钱万能的社会表现得淋漓尽致。金钱可以买到地位、荣誉、法律、爱情。从店老板到延臣首相，无一不是见钱眼开，人人都想发财，而且不择手段。所以这部小说对法国当时的封建社会，无异来了一个彻底的亮相，使人民群众感受到这个“金玉其外，败絮其中”的封建王朝必须予以埋葬，因为它彻底烂透了。