十六世纪的法国，以中世纪市民阶级为前身的资产阶级，由于资本主义生产的日益发展，已经具有强大的经济力量，能够影响封建朝廷的政治。他们在政治上，势必早晚要和封建势力分庭抗礼，甚至取而代之。这种倾向表现在意识形态领域内，用法国人自己的话来说：就是“文艺复兴”运动。

　　文艺复兴的意义，本来是指重新研究和宣扬古杀腊、罗马的文化，包括语言文字、史学、哲学以及文学艺术。但实际上，法国的文艺复兴的意义已远不止此。因为当时指导文艺复兴的中心思想是“人文主义”，而人文主义的具体内容则表现为：用人性反对神权，用革新思想反对宗教教条，用个人自由反对封建专制，用理性智慧反对迷信和蒙昧，用博学和对经典的历史直貌的恢复以取代伪科学、伪知识以及愚腐落后的观念。因此，发生于十六世纪法国的这场文艺复兴运动，意味着资产阶级意识形态开始向封建意识和教会神权发动进攻，为日后的资产阶级思想革命和政治革命扫清道路。

　　由于开展了文艺复兴运动，所以，十六世纪法国文学的主流，就成了文艺复兴思想——人文主义在文学上的全面反映。文艺复兴前期的人文主义文学，继承了中世纪法国市民文学的反封建精神，把它从自发状态提到比较系统的思想意识的高度。此外，近代文学的各种体裁：如长短篇小说、抒情诗、戏剧、散文等，在文艺复兴前期都有所发展。总之，人文主义文学不仅思想内容崭新，而且在艺术形式上亦丰富多样。 

　　拉伯雷（1494？～1553）是十六世纪法国文艺复兴前期人文主义文学大师，他毕生唯一的一部长篇小说《巨人传》，代表法国文艺复兴前期人文主义文学的高峰，正像但丁《神曲》露出它最初的曙光一样。如果说，《神曲》像一首悲愤诗，那末《巨人传》就像一篇批判檄文。它充满一种饱满的战斗精神，它的锋芒指向腐朽古老的制度，不仅要把它打垮，而且要在那废墟上，建筑起一座新的、壮丽的广厦。而且这座广厦不是像但丁那样是在虚无缥渺的天堂，而是建立在现实人间的土壤上。

　　拉伯雷生于法国中部都兰省的希农城。他的父亲是有钱的法官。希农城号称“法兰西的花园”，拉伯雷在那里度过了幸福的童年。拉伯雷天资聪颖，生性好动。他讨厌学校那些枯燥乏味的功课，放学后，常跟小伙伴们到山间乡野扑蝴蝶、钻山洞。恬静的田园风光，淳朴的乡村习俗，给他留下深刻的印象，使他终身难以忘怀。

　　拉伯雷的父亲想把儿子培养成一个循规蹈矩的修士，十几岁时便将儿子送入离家不远的塞乃村寺院中受教育，研习拉丁文和经院哲学。拉伯雷勤奋好学，对文学、法学、医学、哲学都很感兴趣。他尤其具有学习语言的资质，通过各处正规练习，系统锻炼记忆，很快便熟悉了教会的拉丁语。二十岁左右在圣方济修道院当修道士。在这所修道院里，拉伯雷结识了皮埃尔·拉米。这位修士为人耿直，性情开朗，且是个古希腊文化的崇拜者，并与当时已名气鼎盛的人文主义者吉约姆·布代交往甚密。他俩志同道合，趣味相投，常常在一起切磋古籍精义。

　　拉伯雷的广博学识和有选择地跟一些知名人士的密切交往，招致保守派的歧视与迫害，没收了他的全部希腊文书籍，并对他实行惩治性的禁闭。这种触犯人的尊严，扼杀个人自由的粗暴行为，激起了拉伯雷对教会的怨恨和愤概。通过这次事件，使拉伯雷更加成熟起来。他痛切地感到，文人学士无非是权贵人物的人质，他们的学识能否得到发挥，他们的财产乃至人身是否获得安全，全赖某些大人物的兴趣。要在这个循赃枉法、暗无天日的社会中求得立身之地，就得寻求强有力的保护。似此，拉伯雷转到本笃会圣彼得修道院。院长若弗鲁瓦是一位爱好古典主义的开明主教，他十分看重拉伯雷的才学，便聘他为自己的私人秘书和他侄儿的家庭教师，并带拉伯雷往属下各修道院视察。从此，拉伯雷走出修道院的四壁高墙，摆脱单调乏味的经课，不仅呼吸到大自然令人心旷神怡的清新气息，而且感受到思想交往的自由空气。在这段期间，拉伯雷不仅与文人学士和知书识墨、深谙教会罪恶的教士有来往，而且广泛接触了法官、检察官、律师、公证人、法院书记、农场主、农夫等各色各样的人物，了解到封建法律制度的黑暗内幕和经院教育对人性的摧残，从而促使他的人文主义思想渐趋成熟。

　　1528年以后，拉伯雷遨游法国中部各大名城：波尔多、图卢兹、布尔热、奥尔良，最后到达巴黎。这次遨游，使他大大扩充了自己的地理视野和理智视野，不仅看到了“黑暗的力量”，而且意识到了“摆脱了峨特式的黑夜，我们的眼睛迎着太阳的明亮火炬涨开了”。这时于他日后《巨人传》的写作来说，无疑是一次思想的酝酿和创作素材的准备。

　　1530年，拉伯雷进蒙比利埃大学医学院学习，六个星期就毕业了。这很可能得益于他平时积累了丰富的医学知识。此外，他娴熟掌握的拉丁文和希腊文也帮了他很大的忙。在实习期间，他直接根据希腊文原文，雄辩地阐述了古希腊医生希波克拉特的《医学格言》和古罗马医生盖论的《小医术》，使在座的听众无不为之叹服。次年，拉伯雷便在里昂罗讷河圣母堂医院当医生。据他的朋友多来说：“拉伯雷是医学的泰斗，他能够把死人从坟墓门口唤回来，使他们重返于生命。”可见他在医学上的造诣之高和医术之精了。

　　当时的里昂是人文荟萃的名城，名流学者毕集的地方，也是当时出版事业的中心。拉伯雷一面行医，一面开始从事文艺创作。拉伯雷这时从书坊间读到一本无名氏的民间故事畅销书《高大硕伟的巨人卡冈都亚大事记》，受到启发。他就也写了一部《巨人卡冈都亚之子，狄波莎德王，十分有名的庞大固埃的可怖而骇人听闻的事迹与勋业纪》。宠大固埃是民间故事里的海鬼，传说当人们熟睡之际，他把盐撒在他们的喉里，让人们醒来时口渴难当。可在拉伯雷的小说里，海鬼变成了贤明的君主，他身躯硕大无朋。出世的时候，从他母亲肚子里一连跑出来六十八匹骡子，背上驮着海盐，以此表示他的来历。作品在荒唐滑稽的外表下，掩藏着极端辛辣的讽刺。拉伯雷在书里猛烈攻击当时占统治地位的思想——经院哲学及其支柱巴黎神学院、法院和教会等；对于文艺复兴的新精神，则颂扬备至，并热烈欢呼古语文、古典籍的重被发现和研习。拉伯雷将自己极其大胆的革新派思想，隐藏在无穷无尽的粗言俚语中。并且用人的原名弗朗索瓦·拉伯雷的十六个字母颠倒排列的笔名 “亚尔戈弗列白斯奈埃”。这部书出版后受到广大读者热烈爱好，出版者在一个月之内所销售的数量竟超过九年所售“圣经”的总数。但它却惹起了卫道士们的愤怒，认为这部小说“淫秽”被禁止出售。正是这部小说的问世，使拉伯雷如他作品中的巨人一般屹立于文坛，从而揭开他从事文艺活动的新的一页。这部小说后来被列为《巨人传》的第二部。

　　1533年，拉伯雷跟随大主教杜伯莱出使罗马，游览文艺复兴运动的发祥地意大利，访问了许多名人和古迹。拉伯雷在这闪灼着古代文化的璀璨光辉的古城里，激发了他的无比热情和极大好奇，竟使他对考古学发生了强烈兴趣。次年返回里昂，他发表 《巨人传》第一部《庞大固埃之父、巨人卡冈都亚十分骇人听闻的传记》，说明卡冈都亚是这部作品中的英雄。此人身躯高大，食量过人，他降生之时，是从他母亲左耳朵里出来的。但是巨人的身心和智慧都发展到平衡和谐的顶点。作者在书中除宣扬他的重实践、德智体全面发展的新教育方法外，又一次对经院哲学、教会、修道院、法官和教育机构，发动了更猛烈更大胆的攻击。此书出版后又受到神学院的追究。

　　1537年拉伯雷重入蒙彼利埃大学医学院，先后获得硕士和博士学位。他在里昂用一具被绞死的犯人尸体作人体解剖，这在当时是为了追求科学真理，不怕触怒教会的非常大胆的举动。这时他不但是一位著名的医生，也是一位负有盛名的人文主义学者。他的学问包罗当代许多学科：天文、地理、数学、哲学、医学、植物、音乐、法制、教育、古经文，成为恩格斯所说的 “多才多艺和学识渊博的巨人时代的巨人”。1545年，拉伯雷的小说第三部 《善良的庞大固埃的言行第三卷》，第一次用医学博士拉伯雷的真名发表，并在扉页上，给纳瓦尔王后玛格丽特·德·瓦洛亚题了这样一篇献词：

　　深奥、崇高、入迷的心灵，

　　只知望着你的来处、天庭，

　　撇开尘世的身躯，

　　你那和谐的外形，

　　生活神秘，专事修行，

　　弃绝情感，一切无动于衷，

　　难道你就不愿意走出

　　你那神圣的、永远不离开的城堡，

　　下来看一看善良的宠大固埃

　　有趣的言行录的第三部？

　　玛格丽特，素以保护人文主义者著称。拉伯雷之所以在扉页上写了这篇献词给这位王后，其同意无非是让她为自己的作品作后盾，披上一件合法的外衣，以防保守势力来找麻烦。第三部主要叙述庞大固埃已几乎是一位忠厚的长者，他认识了朋友巴汝奇，并在此人帮助下击败了巨人军首领“人狼”。在打败敌人之后，巴汝奇动了家室之念。于是他们遍访诗人、木士、哲人、神学家、医生、女巫、疯子，从这些人口中引出无穷无尽的滑稽对话和笑料，反映当时社会上关于妇女问题的混乱思想。由于字里行间仍喷射出批判的火焰，从而招致神学家们的嫉恨，连玛格丽特也帮不上忙，小说再次被列为禁书，出版人被樊毙示众，拉伯雷自己也逃到帝国边城梅斯避难。

　　1552年，拉伯雷的小说《巨人传》第四部出版。小说讲述宠大固埃和巴汝奇为探讨结婚的利弊，远涉重洋，寻访神瓶。小说继续讽刺罗马教廷。这部作品跟头三部遭受的厄运一样，出书后不到两个月，索帮神学院便将它列为禁书，并撤销拉伯雷担任还不到两年的本堂神甫之职，并传出他被逮捕入狱的消息。1553年四月九日，这位反封建反教会的斗士病死于巴黎。

　　在拉伯雷逝世后九年，以他的名字发表了第四部的续篇《钟鸣岛》，小说描写钟鸣岛上钟声不绝，住着羽毛不同的各种鸟类，名为僧侣鸽、修士鸽、主教鸽等，说明作者的矛头是指向教会的。宠大固埃继续航行，又经过许多岛屿和国家，见过各式各样的奇人异事，最后到达神瓶岛。神瓶岛的启示是一声清晰的“饮”。据法朗士的解释，是请你到智慧之泉上，畅饮知识，畅饮真理，畅饮爱情。这就是全书精神的总结。两年后，包括《钟鸣岛》十六章的《巨人传》第五部全部出齐。

　　拉伯雷的一生是：被迫害、被毁谤，颠沛流离，受到各种可怕的威胁的一生，但没有一种东西可以扼杀他的天才，阻止他走向真理。而他倾注 20年心血创作而成的《巨人传》，既非消遣小说，也不是《疮科大全》，而是一部抨击时政、针砭流弊的具有强烈反封建、反教会意义的讽刺文学经典。因为《巨人传》表现了对“人”的尽情讴歌。主人公卡冈都亚和庞大固埃这两代巨人，他们不仅形体魁伟，食量过人，力大无比；而且他们品德高尚，智慧超群。无论他们是在保卫国王的疆场上，还是在风云多变的旅途中，他们都能凭借奇智大勇或超人的力量轻巧取胜。对生活，他们永远乐天自然，纵情享受。对教会，他们的行为极为不恭，极尽揶揄、讥诮之能事。卡冈都亚一脚跨上神圣的巴黎圣母院钟楼，解开裤子撒尿，并将教堂大钟摘下当马铃摇，真可说是大天神权威风。巨人的形象，表面上荒延不经，实际上则充满人的自豪、自信的精神表现，更是人的尊严，人的力量，人的价值的本色绽露。

　　《巨人传》通过两代人的活动和经历，广泛地揭露了法国封建社会的黑暗和统治阶级的恶行劣迹。统治阶级的穷兵黩武导致侵略战争，给劳苦大众带来巨大的灾难。“穿皮袍的猫”的法官身上挂着张开口的借袋靠贿赂打发时日，它们的法律好比蜘蛛网专捕小苍蝇，不敢招惹大牛蝇。压榨机式的税收制度专门榨取民脂民膏。教会更是万恶之源，比瘟疫还更加使人害怕。“瘟疫不过害人肉体，然这些骗人的东西却毒害人的灵魂”。教皇则更是“对世界的一个威胁”。作品特别突出了教会教育制度的陈腐，揭露其愚民政策是如何窒息人的美好天性。

　　《巨人传》非常鲜明地表达了人文主义的思想境界。它集中体现在卡冈都亚为约翰修士建立的“德廉美修道院”。这里不奉行禁欲主义，男男女女都过着自由自在的生活。人人平等相待，任何人都不可以将自己的意志强加于人。这里可以公开相爱，可以自由致富，都可以受到良好的教育。修道院只有一条院规：“随心所欲，各行其是。”这正体现了人文主义个性解放的实际内容。

　　总之，人文主义理想贯穿小说始终的是对知识的追求。卡冈都亚一出生，就张开嘴巴要“饮”，最后，宠大固埃找到“神瓶”得到的启示也是要“饮”，首尾呼应，一线始终。郭沫若先生曾经指出：“拉伯雷反对封建社会制度，是超越了一般人文主义的概念的……拉伯雷以天才的想象和巨匠的概括，创造出英勇人民的肖像，把他们推到历史舞台口，预言了他们的伟大的未来”。

　　《巨人传》之所以是法国文艺复兴前期的高峰，首先是由于作者知识渊博，才气纵横。为了表现这些巨人，整个小说的行文风格是大气磅礴，奔放不羁，它本身就体现了文艺复兴精神：“在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面”的品质和个性以及精神风貌。其次是小说以幻想和写实的手法，广泛地反映了十六世纪上半期法国封建社会的现实生活。真真假假、虚虚实实、既饱含浪漫主义激情，又富有人间社会的真实图景。尤其是作品寓庄于谐的艺术风格。小说以夸张、讽刺、滑稽，把生活中的巨大矛盾加以本质的概括，从逗笑、取乐的故事情节中揭示深刻的社会内容。保留了民间文学的特点，语言丰富、粗犷、诙谐而具有表现力。艺术结构有较紧密的联系，形成一个有机的整体。尽管小说没有中心事件，故事背景亦变换频繁，虽由许多故事串连，然作者始终将人物和事件当成故事之间的连接线索，使一个故事既有起讫、各自独立，然全书又成为整体。整个小说围绕一个中心思想：通过描述巨人们的成长和丰功伟绩来热烈赞美人的力量、人的智慧，显示其无限发展的可能性，这在长篇小说的初创阶段，也还是要有高度的艺术匠心的。

　　拉伯雷倾注二十年心血创作而成的《巨人传》，将浪漫主义和现实主义融于一炉，辛辣地嘲讽了包括教皇在内的整个天主教会，深刻地揭露了封建制度的腐败，严厉谴责了封建君主穷兵黩武的战争政策，热情歌颂了代表新兴资产阶级利益的人文主义，全面阐述了他理想中的君主制度以及教育和社会结构，其想象之丰富，语言之泼辣，使历代读者为之倾倒。这部作品不仅确立了小说这种体裁在文学上的地位，而且成为讽刺文学的经典，几百年来一直被认为是优秀的文学遗产。拉伯雷的确是激进的人文主义思想的巨人。