那是在公元前十八世纪。桀是个极端残暴，放荡的人。他激起了人民的极度不满。部落商的领袖汤利用这个形势，推翻了夏朝，并在公元前十七世纪早期建立了商朝。在准备这场推翻夏朝的行动中，汤赢得了广泛的支持。

　　一天，汤在一片开阔的田野里散步。他看见一个人正在捕鸟。那人支开一张像笼子般的大网，喃喃的说："来吧，鸟儿们！飞到我的网里来。无论是飞得高的还是低的，向东还是向西的，所有的鸟儿都飞到我的网里来吧！"

　　汤走过去对那个人说："你这种方法太残忍了！这样作你连一只鸟也不放过！"

　　一边说着，汤砍断了三面网。然后，像做祈祷那样，他轻轻的低声说道，"哦，鸟儿们，喜欢向左飞的，就向左飞；喜欢向右飞的，就向右飞；如果你真的厌倦了你的生活，就飞入这张网吧！"

　　其它部落的首领得知这件事后都非常感动。他们说："汤真是一位贤王啊。他对鸟兽都如此仁慈，何况是对人呢？" 不久就有四十多个部落宣誓效忠汤。

　　"网开三面"这个成语就是由此而来的。后来，人们把它改为"网开一面"，表示宽容的对待做错事的人。