世界上所有的文字，都是记录语言的符号系统，都是全民的书面交际工具，这是共性。但是，各种文字又有它们各自不同的特点。文字的不同特点可以从两方面去看：一是看文字符号所代表的语言结构系统中的单位，二是看文字符号本身的性质。为什么要从这两个方面去看呢？因为文字是语言的载体，是记录语言的符号系统，研究一种文字自然要联系文字所代表的语言系统中的单位和文字本身使用怎样的符号来考察，只有这样，才能比较全面地揭示一种文字的特点，也才能比较真切地看出不同文字的特点。
　　从这两个方面去看汉字，汉字是一种什么类型的文字呢？
　　1.从汉字记录的语言结合系统中的单位看，汉字是语素文字。根据一种语言的文字符号所记录的语言结构系统中的单位来看，记录语素的是语素文字，记录音节的是音节文字，记录音素的是音素文字。汉字记录的是汉语里的什么单位呢？汉字主要记录汉语里的语素。例如“学习”这个词，写下来是两个字，这两个字代表了汉语里两个最小的音义结合体，即语素。由于汉字记录语素，代表语素，汉字也就有了所谓“字义”，显然，这字义是语素义。汉字代表语素是汉字区别于表音文字——音节文字、音素文字的一个重要特点。表音文字所记录的不是语素，而是纯粹的语音单位。例如记录英语的拉丁字母，除有形有音外，它不表义，它只代表音素，作为记录英语的文字符号，它仅仅是表示一定语音的字母。
　　汉字也记录少量非语素的音节，如“葡”“萄”“枇”“杷”等。这些音只有pútáopípā等语音，而不独立表义。但汉字所记的这类音节，并不同于音节文字中的文字符号。因为音节文字中的文字符号是专门用来记录语言中的音节的，如日文的假名“夕”是记录音节的，而汉语中的这类音节仅仅是某个多音节语素中的具体音节，它们只有处在“葡萄”“枇杷”等多音节语素中，才具有代表音节的作用，否则就失去了存在的价值，而且字形上往往还有标义的成分。
　　从汉字跟汉语的关系看，汉字是语素文字。
　　2.从汉字所用的文字符号本身的性质看，汉字主要是由意符和音符组成的文字系统。
　　文字所使用的符号大致可分为三类，即意符、音符、记号。跟文字所代表的语素在意义上有联系的字符是意符，只在语音上有联系的字符是音符，在语音和意义上都没有联系的是记号。表音文字只使用音符，汉字则三类符号都使用。汉字里的象形字、指事字、会意字以及形声字中的形旁属于意符，因为它们跟它们所代表的语素在意义上有直接联系。汉字里的音符指形声字中的声旁。虽然汉字和表音文字都使用音符，但汉字的音符同表音文字的音符有很大区别。表音文字的音符是专职的，汉字的音符是借现成汉字充当的，属借音符性质。在汉字发展的过程中，象形字大多变得不象形了。如古代汉字象形的“太阳”“月亮”演变成了今天楷书的“日”“月”，在字形上已经看不出与太阳、月亮的联系了，因此可以说已变成了记号。但是这些“记号字”在形声字中常作形旁或声旁，还起着表意或表音的作用，可见还不是单纯的记号，而是具有双重的性质：对古代的象形字来说，今天已演变成了记号，从形声字的偏旁看，这些字符号一直到今天仍保持着意符或音符的性质。由于现代汉字以形声字为主，而形声字是意符和音符的结合，虽然音符是借汉字来充当的，但它毕竟是汉字的表音成分，记号在形声字中还起着表意和表音的作用，因此，从汉字使用的字符来看，主要是由意符和音符组成的一种文字系统。
　　3.汉字是语素文字和汉字是由意符、音符组成的文字系统，这两个方面是相关联的。语素文字要表示语素的意义，所以会选择意符和借音符性质的音符。把汉字两个方面的性质联系起来看，可以说汉字主要是由意符和音符表示的语素文字。