这是托尔斯泰在流亡国外时就开始，后来在二十年的时间里经过精心构思和反复修改所完成的三部曲长篇小说（《两姐妹》、《一九一八年》和《阴暗的早晨》）。它以第一次世界大战、二月革命、十月革命和国内战争等重大政治历史事件为背景；故事的发展从彼得堡到外省，从荒僻的乡村到硝烟弥漫的战争前线，从伏尔加河到库班，从乌克兰到莫斯科，画面十分广阔；反映了俄国社会在本世纪初由地主资产阶级专政到无产阶级专政的伟大转变，具有史诗性的巨大规模和豪迈气魄。

　　三部曲的中心主人是四个性格不同的资产阶级知识分子：卡嘉、达莎和她们的恋人罗欣和捷列金。前二人是革命前彼得堡名医蒲拉文的女儿，充满对爱情和幸福生活的个人幻想。罗欣是贵族出身的青年军官，抽象地热爱祖国但不相信人民。捷列金则是穷大学生出身的工程师，爱祖国也相信人民，同时又幻想在革命斗争之外寻求个人幸福。小说的情节以第一次世界大战的爆发，主人公们各奔东西，他们的个人幻想遭破灭开始，以一九二○年国内战争行将结束，他们到了莫斯科幸福团聚，并在全俄第八次苏维埃大会上见到列宁、斯大林，决心同人民一起为建设新的俄罗斯祖国结束。作者通过男女主人公们在动荡的年代里各自曲折复杂的探索和追求，令人信服地表明：知识分子只有在同人民革命斗争的结合中才能找到自己的位置和真正的幸福。除四个主要人物以外，三部曲还描写了戈拉和楚盖等优秀的布尔什维克以及其他人民群众的形象，也描绘了形形色色人民的敌人——白匪军官、无政府主义者、托洛茨基分子以及颓废文人、反动律师的肖像。

　　托尔斯泰的这部小说还多方面显示了较高的艺术技巧。作者善于结合波澜壮阔的历史事件展示人物的心理状态和性格发展。惊心动魄的斗争场面和表现爱情、欢乐、痛苦、探索的情景交错出现，把男女主人公在斗争洪流中一步步接近真理成为社会主义新人的过程刻划得异常细腻、清晰。三部曲对旧彼得堡上流社会纸醉金迷的生活，革命风暴中知识分子的困惑、彷徨和分化，年轻的苏维埃国家在国内外敌人包围中的危急情况等的精细描写，更使读者犹
如身历其境地感受到时代和环境的气氛。

　　《苦难的历程》不但是托尔斯泰一生最重要的作品，也是苏联社会主义文学最优秀的长篇巨著之一。