在一个美丽的小湖旁，有一对年轻的恋人：特里勃列夫和宁娜，他一心想当作家，她立志要做演员。特里勃列夫的母亲、演员阿尔卡金娜则追求着名作家特利哥林。但结果是宁娜和特利哥林结了婚。但宁娜的婚后生活非常不幸，先是特利哥林遗弃了她，不久她唯一的孩子又死去。可是所有这些个人的不幸都没有能把宁娜压垮。她克服重重困难，历尽千辛万苦，终于实现了自己的理想，成为一个能一上舞台“就感觉到迷醉”的优秀演员。而特里勃列夫却岁月蹉跎，一事无成。过去他曾以艺术的“革新派”相标榜，而到头来连他自己也承认：“一步一步，我也陷进一种老套子里去了。”

　　两年以后，宁娜回到故乡见到了特里勃列夫。宁娜向特里勃列夫讲述了她获得成功和“精神力量一天比一天变得更坚强”的奥秘：“现在，我才知道，我才明白，在我们的事业里头——无论是演戏或者写作，要紧的并不是名誉，不是光荣，不是我以前所梦想的那一切，而是要知道怎么忍耐下去。……我有信心，所以，这一切并不能怎样令我伤心，而当我一想到我的天职，我也就不害怕生活了。”失意的特里勃列夫看到了这只高高飞翔的“海鸥”之后，更是自惭形秽，他黯然地对宁娜说：“您已经找到了您的道路，您知道您在朝着哪里走，可是，我呢，我仍然飘浮在梦境和幻想的混浊世界里。”宁娜告别之后，特里勃列夫举枪自杀，本也到此结束。

　　历来对《海鸥》的主题有各种不同的解释。有的偏重着眼于它的爱情悲剧，有的侧重于剧本里有关艺术问题的讨论。但更主要的恐怕还是应该指出它的批判现实主义的锋芒。宁娜在第四幕中所说的“人生的道路真是崎岖啊！”①可视为本剧的主旨。

①原文系“Tpy6aHu3Hb1”，直截了当把它译作“人生真是丑恶啊！”或许更妥。"