清明，是二十四节气之一，它起到的功能，与农耕密切相关。每年4月4-6日间，太阳到达黄经15度，北斗的斗柄指向天干乙，便是清明节气。

  清明节分为三候

  一候，桐始华：梧桐开花，为“桐始华”。二候，田鼠化为鹌：田鼠为至阴之物，鹌鹑等鸟类为至阳之物田鼠潜藏，夜间活跃，鸟类飞翔，白天行动，古人以“田鼠化为鹌”，来比喻阳气渐盛，草长莺飞，春和景明。三候，虹始见：风雨彩虹，清明时节雨纷纷，雨后自然易见彩虹。

  清明，又是我国的一个传统节日。在历史上，这样的日子，还有一个冬至，但如今冬至节日渐式微，清明却越来越受重视。这是由于中华民族自古没有统一的宗教信仰。天地信仰和祖先信仰，便成了人们敬畏自然，敬畏生命的原始信仰。从上古时期，人们便在春秋时节举行对天地和祖先的祭祀活动。

  清明这一节气，正是万物皆洁齐，大地呈现春和景明之象，人们便在这时举行春祭活动。礼敬天地和祖先的同时，希望得到他们的保佑，风调雨顺，有个好收成。此时还没有清明节一说，祭祀的日期也不是固定不变的，只是在这个节气的前后几天。至于扫墓，最初和清明节是不沾边的，与另一古老的节日寒食节息息相关。

  寒食节的火崇拜

  远古时期，生火不易，人们经常会想方设法保存一些火种。阳春时节万物竞生可气候干燥，保存的火种容易引起火灾。是以古人每到这个季节，都会把上一年传下来的火种全部熄灭，此为“禁火”。随后重新钻取新火，形成新的火种，称之为“改火”或“请新火”。

  改火时，会举行隆重的祭祀活动，祈求神明及祖先庇佑，新一年生产与生活顺遂。禁火与改火之间存在时间差，人们必须提前准备足够的的熟食，以便在这段无火的时间里以冷食度日，此即“寒食”，寒食节之名正是因此而来。

  后世，虽然生火容易，但寒食节也与时俱进，有了新的内涵。那就是介子推和晋文公的互动，由因“改火”需要演变为纪念贤者，内涵获得升华。在名人效应的促进下，寒食节由山西走向全国，最晚在南北朝就成为汉族的全民族节日，内容也演变为祭祀祖先，成为中国民间的第一大祭节日。不过，由于平民百姓很难像王公大臣那样在宗庙里祭祀祖先，因此给祖先扫墓就成了可替代的选择。

  在唐玄宗时期，以国家诏令的形式，默认了这一事实。朝廷有了诏令，寒食扫墓的人就很多了，至此，渐渐形成了寒食节祭祖扫墓、上香、为亡灵送纸钱的风俗。当然，人家官员肯定是仍要回乡祭祖，难免出现请假、耽误职守的事。唐玄宗干脆颁布政令规定寒食节放假四天，《唐会要》载：“（开元）二十四年（736年）二月二十一敕：‘寒食、清明四日为假。’”

  因为寒食、清明离得太近，唐中后期干脆把两节合而为一。唐代宗大历十二年（777）二月十五日，诏令：“自今而后，寒食同清明。”清明节就有了给祖先扫墓的习俗。

  踏青郊游的上巳节

  缅怀先人，本是个非常沉重的话题，但在清明节中，还有郊外踏青的习俗。这一哀一乐，就不得不说另一个节日——上巳节。上巳节，俗称三月三，起源于春秋时期，最主要的活动就是袱禊，人们结伴去河边水中沐浴，除去污秽。《论语》：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。“说的就是孔子带领弟子们在沂水洗濯、去除宿垢，祛除晦气，祈福。

  《后汉书》中有云：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢为大洁”“上巳”意为“上旬巳日”，并不一定是三月三，但是到了魏晋时期上巳节的时间就固定在了三月三日。宋代王楙的《野客丛书》卷十六“上巳祓除”条记载: “自汉以前，上巳不必三月三日，必取巳日。自魏以后，但用三月三日，不必巳也。”

  因“上巳袱禊”都是在河畔水边，因此后来又增加临水宴饮、郊外春游等活动，由此还派生出上巳节一个重要习俗——曲水流觞。南朝时期的《荆楚岁时记》载：“三月三日，四民并出江渚池沼间。临清流，为流杯曲水之饮。”最著名的春日雅集宴饮，当然是王羲之的《兰亭集序》里记载的众风雅文士流觞曲水的活动。

  到了唐代，因为三月三也靠近清明，有时候甚至会重合在一天，于是上巳节的一些活动就渐渐转移到清明，两节一块过了。王维有诗云：“少年分日作遨游，不用清明兼上巳。”民间如此，宫廷也不例外。天宝十三年（754）的清明节，唐玄宗敕令宫人出东郊踏青。杜甫的《丽人行》就描摹了唐代贵妇春游的壮丽景观：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”张择端的《清明上河图》就描绘了北宋京都汴梁清明时节从皇家到百姓全民出游的盛况。

  由此可见，吸纳上巳节元素后的清明节，已经成为全民性的欢快节日，而原来的上巳节则逐渐从节令文化中消隐，宋代以后上巳节已不见文献记载。

  哀伤中孕育希望

  “清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”，杜牧的这首《清明》奠定了清明节祭奠古人的悲伤情调；“梨花风起正清明，游子寻春半出城，日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”宋代吴惟信的这首《苏堤清明即事》又记叙了清明游春的欢快情景。

  如今，给祖先祭扫缅怀先人的同时，看到大自然吐故纳新，又有一种生机盎然的景象。这恐怕就是中华民族正视人生之困苦，又不乏坚韧图强的写照。