炎热的夏天。在一个似村非村，似镇非镇的地方，聚集了一堆乱哄哄的人群：桶匠、理发师、细木工、水手、旧军人、渔夫、“外乡庄稼佬”和贫穷的哥萨克，他们是无组织的乌合之众。这一大群人面临共同的严重危险：富有的哥萨克暴动了，他们和反革命联合到一起，反对苏维埃政权，残害和绞死了很多支持过苏维埃的穷苦人。这批集合到一起的人群，在吵吵嚷嚷中推出郭如鹤为首领，开始了从克里木村到北高加索的五百俄里行军，去寻找革命的红军主力。经过整整三十二天，他们在弹缺粮少的情况下，边走边和敌人战斗，最后终于找到了救星——红军主力。通过行军，这拖儿带女的乌合之众也从自由散漫、无政府主义和游击作风严重的状况变成一个自觉的坚强革命集体——“铁流”。小说虽然没有花更多的笔墨去塑造人物性格，但由于作者丰富的生活知识及多方面娴熟的艺术描写手段，还是把在十月革命影响下的实际斗争中群众思想意识上的根本转变和迅速成长这个重要的主题完满、生动地表现了出来。简单而步步深入的情节结构，悲剧性的事件和英雄主义的有机结合，忽儿高山忽儿大海、忽儿沙漠忽儿草原、忽儿是雷电交加的急风暴雨、忽儿又是炙人的炎阳，这种干姿百态的自然风光描写使读者犹如身临其境，还有雄浑和富有地方色彩的语言，都是这部长篇小说的显著艺术特色。在绥拉菲莫维奇的笔下，一九一八年一批散乱和惊慌失措的哥萨克群众突破反革命的围歼去寻找红军主力的经历变成了雄伟壮丽的国内战争的动人史诗。鲁迅在一九三一年《铁流》被译成中文首次出版时，曾经称赞它是一朵“鲜艳的铁一般的鲜花”。