中国话剧运动开始于1907年。一批爱好戏剧的留日学生曾孝谷、李叔同、陆镜若、吴我尊、欧阳予倩等,在欧美、日本话剧运动影响下,组织中国现代戏剧史上的第一个话剧团体春柳社,进行演剧活动,改编演出美国斯陀夫人的《黑奴吁天录》，在留日学生中引起很大反响。当时，话剧作为一种西方戏剧形式在中国称为新剧，或叫文明戏。他们注重演出的布景、道具、服饰、化装、表演的“写实性”，以建立新的演出方式。1910年底，由任天知发起，聚集了汪仲贤、欧阳予倩、陈大悲等优秀戏剧人才的“进化团”，作为第一个职业性的新剧团体，打着“天知派新戏”的旗帜，演遍大江南北，事实上创造了中国现代话剧的早期创作与演出模式：一是将戏剧的教化功能发挥到极致；二是强调演员的即兴表演，采用“幕表制”，包含了以后中国现代话剧史上不断出现的“广场戏剧”的一些主要特点。辛亥革命后，新剧一度繁荣,1914年出现了所谓的“甲寅中兴”,当时的戏剧以“职业化”与“商业性”为主要特色，以演家庭伦理戏为多，教化功能淡化，突出了戏剧的娱乐性和表现性。正如欧阳予倩所说，它“把新剧从只重言论的类似活报式化装演讲式的表演，引到了反映日常生活，刻画人物，这是一个进步。这样就把新剧作为一个新型的剧种肯定下来了”。但是，到五四前夕，新剧趋向衰落，其原因一是演出的都是幕表戏，即只有分场的故事梗概，没有完整的剧本，由演员上台随意发挥，这使话剧艺术和演技很难提高；二是新剧的“职业化”和商品化，其内容庸俗低劣，迎合小市民趣味。
　　五四时期，文学革命开展了对中国旧剧的讨论，批判堕落的文明戏，翻译介绍欧美话剧。接着，对如何“建设西洋式新剧”进行思考，最终，五四先驱们在大力引进外国戏剧资源的同时，也对中国传统文学“重新估价”，但“话剧向传统戏曲寻求资源”尚未成为自觉的努力。
　　1920年10月，由汪仲贤主持的萧伯纳的名作《华伦夫人之职业》在上海演出失败，在反省中，汪仲贤首先倡议，并联合陈大悲、沈雁冰、郑振铎、熊佛西等人，于1921年9月，成立了上海民众剧社，这是“五四”以后第一个新的戏剧团体，同时创办了以新的形式最早出现的专门性戏剧刊物《戏剧》；还有另外一些有影响的话剧团体，如1921年冬，由谷剑尘、应云卫等组织的上海戏剧协社，这是中国早期戏剧团体中历史最长的一个，后来欧阳予倩、洪深等也加入；田汉的南国社成立于1923年，创办《南国》月刊，是一个具有浪漫主义倾向和鲜明风格的话剧团体。汪仲贤在总结《华伦夫人之职业》的演出教训时，明确提出了创造“适合我们社会的戏剧”、反对“摹仿与复制别人的东西”的主张和目标。1921年新的戏剧团体与刊物的出现，标志着进入了话剧的建设与实践的新阶段：提出系统的戏剧观念，建立新的组织形式、表演体制、演出方式，并产生自己的剧作家与剧本创作。