农历腊月二十三，是大年前的“小年”。这一天，民间有两种习俗，一是祭灶神，二是蒸年糕。再就是已出嫁而住娘家度冬的女子，都得在小年前赶回婆家。

  灶神，即灶王爷，是我国最古老的神灵，至少在春秋时代人们就祭祀灶神。汉代著名的方士李少君就自称是祭祀灶神而得道，活了不知有几百岁，引诱得汉武帝亲自祭祀灶神。李少君死了，汉武帝还以为他是成仙去了。

  李少君讲祭灶神可炼铁成金，可见人们祭灶神是来源于对古老的火的崇拜，故《礼记·月令》说灶神为古代的火神祝融。火神本是大神，当然也就通天。每家都要供奉灶神，这灶神无疑成了玉帝安置在各家的监视者。东晋葛洪说：“月晦之夜，灶神也上天白人罪状。”人们自然希望他上天去说好话。所以，家家置神龛，内贴灶神像，两边的对联是：“上天言好事，下界保平安”，横批是“一家之主”。言外之意是，一家人都托付给他了，请他口下留情。

  关于灶神的来历，民间有这样一个传说。很早很早以前，有一户姓张的中等人家。一家四口人，除老夫妇外，还有儿子、媳妇。儿子名叫张郎，娶妻名叫丁香。老夫妇非常疼爱儿子、媳妇，张郎夫妻也十分恩爱，丁香又很孝顺公婆。因此，一家四口人小日子过得很是美满。

  后来，张郎不愿在家种地，一心要出去做生意。他一去就是十年，杳无音讯。一天，张郎回来了，这时他已是一个大富商了。一进门就将一纸休书扔给丁香说：“我给你一头老牛，一辆破车，你赶快给我走吧！”丁香一见休书，像晴天里打了个霹雳！她做梦也没想到，自己日盼夜想，一直盼了十年才盼回来的丈夫，竟然这样对待自己。但她看出张郎变心了，任凭怎么说也没有用，就吞下这个苦果，收拾自己的衣服，牵着老牛，坐着破车，走了。后来，丁香又嫁了一个心地善良的打柴郎。

  张郎休了丁香，第二年就娶了他从外面带回来的一个妓女海棠。人们对张郎的这种行为非常不满，于是有人就编了这样一段顺口溜：“张郎张郎，心地不良，前门休了丁香，后门娶进海棠。无义之人，好景不长。” 张郎果然被人们说中了。他娶了海棠不到一年，家中遭了一场大火，财产全部烧光了，海棠也烧死了。张郎虽然从火中逃生，但也烧瞎了双眼。他无以为生，只得外出讨吃要饭。

  一天，丁香正在家中铡草喂牛。忽见一个要饭的来到家门口。她拿了一只碗，满满盛了一碗面给那要饭的吃。那要饭的狼吞虎咽，只三口两口就把一碗面吃完了。他又对丁香说：“大娘行行好，再给我一碗吃吧！”丁香一听那要饭的说话口音挺耳熟，心中不免有些怀疑。她上前一看，那要饭的不是别人，正是她的前夫张郎。丁香又气又恨，不由得感叹一声说道：“哎哟哟，我那张郎，见了你前妻，叫开了大娘。”张郎一听惊呆了。他万万没想到，这个给他饭吃的“大娘”，正是他所休弃的丁香。他羞愧难当，无地自容，就一头钻到了锅底下，怎么也不出来，最后憋死在里面。

  张郎死后，玉皇大帝听说张郎和自己同姓（传说玉皇大帝也姓张，人们都称他张玉皇），就糊里糊涂地封他做了一名灶王。又因为张郎死的那天正是腊月二十三，所以人们就定那天为灶王节。虽然人们很瞧不起他这位灶王爷，但又不敢怠慢他，怕他在玉皇大帝面前搬弄是非，给自己带来不利。所以，腊月二十三这天，家家都要对这位灶神祭奠一番。

  还有人说，黄帝死后成为“九天东厨司命真君”，即灶王爷。他在一年之中，监视着全家人的言行，每个人的一举一动，都在灶王爷的掌握之中。所以，灶王爷是每家必供的。到了腊月二十三这天，灶王爷要上天向玉皇大帝述职，报告他在人间的所见所闻所感。为了让灶王爷走得高兴，不致受累，人们就用高梁秆皮扎个假马，拴着马缰，系着铃铛，供灶王爷上天骑用。

  晚间，将灶王爷神像连同假马一起在灶里焚烧。灶王爷就随着青烟升上天堂。有人说，此时在烟囱里还能听到马蹄声和马的铃铛声，人们怕灶王爷上到天庭后畅所欲言，把人们的罪咎也说出去，又用麻糖祝飨灶神，糊其金口，让他“上天言好事，回宫降吉祥”，给新的一年带来好运。可见，中国人早就对特务统治存在着畏惧，讨厌无聊之人并希望保护隐私，在对权威的崇拜中也包含着戏弄之意。

  过“小年”这天，家家都要蒸年糕。吃年糕的习俗，起源于春秋战国时期。吴王阖庐为防敌国进袭，命大将伍子胥修筑了一道坚固的城墙。吴王以为有了城墙便可高枕无忧，整天摆酒设宴，君臣纵情欢乐。对此情形，伍子胥深感忧虑。他知道，城墙固然可以抵挡敌兵，但里面的人要想出来也同样受到限制，如果敌兵围而不打，岂不作茧自缚？宴罢回府后，他嘱咐贴身随从；“倘若我有不测，吴国受困，粮草不济，你可去相门城下掘地三尺取粮。”没过多久，阖庐驾崩，夫差继位，听信谗言，赐伍子胥自刎。

  赵王勾践闻知伍子胥已死，便举兵伐吴，将都城团团围住，军民困守城中，炊断粮绝。此时，那位随从忽然想起伍子胥的话，急忙召集人们到相门掘地，当挖到城墙下三尺深时，才发现城砖是用糯米粉做的，顿时人们感激万分地朝城墙跪下，拜谢伍子胥救了全城百姓。

  此后，每逢过年，家家户户都用糯米粉做“城砖”供奉伍子胥，久而久之，便被称作“年糕”了。我镇没有糯米，就用当地盛产的黍子，去皮碾成黄米，磨成面，蒸成筋韧韧的黄糕。此时的糕叫“面心糕”，既好吃又耐饿。我镇有一句顺口溜：“三十里的莜面四十里的糕，二十里的荞面饿断腰”。意思是说，吃了糕能徒步行走四十里，比什么都耐饿。

  现在人们的生活水平提高了，吃面心糕已不满足了，年糕也上了档次，即把面心糕捏成蛋状，包上豆子或糖，放在油锅里炸，称“油炸糕”。俗话说：“脆喳脆喳的油炸糕，嘟溜嘟溜的熬粉条”，这是农家上了讲究的饭菜。年糕一般都做得很多，吃后剩下放在缸里储存起来，正月里熘着吃。

  小年一过，真正迫近年关。腊月二十三蒸完糕后，二十四至二十六打扫房屋：扫除尘土，粉刷墙壁、擦洗玻璃、糊裱门窗，把上上下下、里里外外都打扫得干干净净，整理得整整齐齐，再贴上新窗花、新年画，挂上大红灯笼和五色彩旗，把庭院装扮得五颜六色，十分好看。干干净净迎新春，欢欢喜喜过大年。清新、美丽的环境，给人一种浓浓的年味。

  有一首儿歌生动地描绘了“小年”后的忙碌景象：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房日；二十五，掸尘土；二十六，去割肉；二十七，杀灶鸡；二十八，把面发；二十九，去沽酒；三十日，黑夜坐一宿；大年初一出来走一走”。