在外国作品的选编方面，新世纪的中小学语文课本视野更加开阔、包容。有关学者的统计分析表明，在苏教版小学语文教材中，表现西方国家阴暗面的文章一篇也没有。人教版中小学语文教材保留了一部分传统篇目，如《卖火柴的小女孩》《穷人》《凡卡》《月光曲》等，在教学参考书中也给出了新的解读。有研究者指出，新教材更多地关注人物的命运，注重呈现人的品格和美好的心灵。

根据研究者的统计，在人教版和北师大版小学语文教材中，有关外国选文分别有92篇和89篇，占所有课文的20%和16.8%，内容涉及科学、人文、自然、风物等各个方面，“表现出了较为广阔的文化视野”。而且，选文所涉及的国家以西方发达国家为主。

研究者注意到，小学课本中外国选文中，数量最多的是成长励志或人格塑造类文章，比如人教社课程标准实验教科书中的《给予树》《她是我的朋友》《妈妈的账单》《一件运动衫》，北师大版《特蕾丝的冷饮店》《不愿长大的小姑娘》《马莎长大了》，以及江苏教育出版社版本中的《轮椅上的霍金》《诺贝尔》，等等。

此外，选文中写外国科学家、艺术家的文章也有所增多，反映国外人与自然关系的文章和人文景观的文章也有不少，如苏教版有10篇，人教版有18篇。

在最近几年的语文课改风潮中，各地的语文课本也都增加了反映地方个性特点的篇目，比如刘翔奥运夺冠被写入上海市小学五年级的语文教材，而辽宁籍航天英雄杨利伟的通讯则被节选收入辽宁省2006年秋季开始的普通高中新语文教材中。同时，一些广具影响的通俗作品也进入语文教科书，比较典型的是人教社2005年版的普通高中语文读本首次选入武侠小说《卧虎藏龙》和《天龙八部》的节选。

2004年，广东教育出版社编写的语文新教材中特设了“走近经济”单元，收录了经济学家王则柯的《钱》、茅于轼的《市场经济中新的道德和法治》等文章。

一些语文老师注意到，在新世纪的语文课本中，“爱情”这一曾经讳莫如深的字眼也不再那么敏感。在人教版初三语文课本《泰坦尼克号》一文的对白中，就出现了“我爱你，杰克”这样的表白。一些学者认为，爱情题材进入中学语文教材，是“为当前教育补充了情感与人文的元素”。

“这些年的语文教学不断改革，尽管各类试验本众多，但总的趋势是在逐步增加表现‘人性、心灵美’的内容。”中南大学附属中学副校长、语文高级教师陈军对媒体表示。他举例说，新的人教版高中语文教材增选了沈从文先生的《边城》(段落节选)，以前人们认为文中山歌等表达一些男女爱慕之情，不利于学生成长，而现在入选，则表明有关方面认可该文对民俗、情感教育有一定的启迪与帮助。

“语文不只是教学生知识，更重要的是培养学生对人文精神、爱以及美好事物的追求。”陈军说。

在新篇目不断被收入的同时，一些老的篇目也相继退出一些地方的语文课本，比如诗人贺敬之的《回延安》，郭小川的《甘蔗林-青纱帐》等。“一进一出”之间，各地日渐纷杂的语文课本也不断传出争议之声。比如，在一些地方被挤出语文课本的朱自清的《背影》与夏衍的《包身工》，以及《狼牙山五壮士》等，都曾引起广泛的关注和强烈的争论