关于瑶族的来源，说法不一，或认为源于“山越”，或以为源于“五溪蛮”，或认为瑶族来源是多元的。但大多数人认为瑶族与古代的“荆蛮”、“长沙武陵蛮”等在族源上有渊源关系。
　　瑶族是一个古老的民族，其历史可追溯到几千年前的远古。瑶族最早生活在黄河流域，根据《盘瓠》、《渡海》和《长鼓》三个神话传说推断，瑶族先民曾是一支比较强盛的氏族，生活在中原一带。
　　黄帝战蚩尤的传说，在我国可说是已经家喻户晓。蚩尤是瑶族人最为认可和影响最大的先祖。远古时期，生活在我国黄河下游和长江中下游一带的原始人类在距今五六千年前形成了以蚩尤为首领的名为“九黎”的部落联盟。正如《国语·楚语》注中所载：“九黎，蚩尤之徒也”。《吕氏春秋?荡兵》、《战国策·秦》高诱注亦称蚩尤是“九黎”之君。蚩尤部落被黄帝、炎帝击败，遗裔南逃，汇入南蛮部落，经过一段时间的休养生息，在江淮地区形成了一个大部落——三苗，统称南蛮。瑶又自称尤绵，绵为蛮之音转，南蛮含有尤之成分无疑。《尚书·吕刑》载：“三苗，九黎之后。盖黎与苗，南蛮之名，今日犹然。”禹统治中原的集团期间，经过长期征战终于击败三苗，三苗解体。瑶族先民为古代九黎、三苗之后，最初活动于中国江南地区，后逐渐向北寻觅生活基地，进入黄河中下游一带，蚩尤部落联盟被击败后，酋长被杀害，遗众被迫向四夷边境迁徙，主部退入江淮一带，分别汇入南蛮或东夷集团，成为这些集团的重要组成部分。由于蚩尤与黄帝、炎帝和舜帝进行三苗战争，导致瑶族被迫迁徙、大分化、大组合的局面，进入春秋战国时期，迁徙分化活动仍在延续。南北朝时期部分蛮族包括瑶族先民在内，曾一度越过江北，进入豫、皖地区。由于“蛮族”处于南北朝封建势力争夺要冲，成为两朝相互争夺或征讨对象，因而导致瑶族历史上第二次大迁徙、大分化、大融合的局面。瑶、苗先民，为了反对封建分割统治，反对强制同化，拯救民族危亡，又重组合成名为“莫徭”的强大部落联盟，与封建统治进行顽强斗争。其后人向西南方向迁移，在今江西、湖南、湖北地区与当地土著结合迅速崛起并形成一个部落集团。商末，聚居荆山、育水一带的南蛮，由于诸侯兼并、战争频繁，西返于荆江与荆蛮汇合，受楚附属。瑶族从居住地华中洞庭湖周围白山间峡谷一带，缓慢南移，聚居在长沙郡、武陵郡，与当地的土著民族融合，他们就是史称的“长沙武陵蛮”或“五溪蛮”。
　　秦始皇建立统一的多民族的中央集权制国家后，采取迁“谪戍”民于边疆民族地区的政策，从中原派大批汉人进入长沙、武陵蛮地区，带来了先进生产工具和技术，促进了这些地区生产的发展。西汉时，武陵蛮地区的蛮人按丁计税，到了后汉仍对蛮族征收“徭税”。永和元年（136），由于“徭税”过处重，包括瑶族先民在内的武陵蛮纷纷起义。
　　南北朝时，瑶族先民已分布到“东连寿春（今安徽寿县），西通上洛（今陕西商县一带），北接汝颍（今河南东部及安徽西北部）”的广大地区。这一时期瑶汉经济文化交往密切。唐代瑶族主要分布在湖南及广东、广西境内，史称莫徭蛮。莫徭主要从事农业生产。宋王朝对瑶族地区采取“以夷制夷”的政策加以控制，部分瑶族地区在土官或土酋的统治下，加速了封建化的进程。在瑶族的历史上，有一次重要的迁徙。元朝时期，官员派人前来征税，当地瑶民热情款待，以至官员忘了回衙，衙门误以为瑶民杀了前来征税的官员，故派兵前来剿杀，瑶民被迫迁徙分转各地，临前将牛角分成十二节由十二姓掌管，相约千年之后再回故地。
　　元、明、清时期，瑶族的分布已遍及广西、广东以及湖南西南部和云南、贵州的部分山区，社会经济发展极不平衡，发展较快的地区已接近汉族地区的水平，而偏远地区的瑶族“随溪谷群处”，甚至不从事农耕，以猎山兽为生者，一部分尚处于原始社会发展阶段。由于封建王朝剥削、征剿屠杀，明末清初，部分瑶族逃至越、老、泰等国边境。至20世纪70年代，在越、老、泰等国的部分瑶族分别迁徙到美、法、加拿大等国居住。
　　历史上，瑶族和苗族有密切的亲属关系，同源于秦汉时的“武陵蛮”部落。大约在隋代，居于湖南、湖北一带的瑶族和苗族已分化成两个族群。云南的瑶族是明、清以后分别从两广和贵州迁入文山境内的。以后又分迁到红河流域和墨江、勐腊等地。云南的不少瑶族不仅会说本民族的语言，还兼操汉语、壮语和苗语，是有其历史原因的。

（责任编辑：王翔）

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