传说古时候的马生有双翅，叫做天马。它可以在地上跑、水中游、天上飞，是一种极具威力的动物。后来，天马在玉帝殿前做了御马。因为得到玉帝的宠爱，天马渐渐骄横起来，时常胡作非为。一天，天马跑出天宫，要硬闯东海龙宫，被守宫门的神龟及虾兵蟹将阻挡。天马恼羞成怒，飞腿踢死了神龟。玉帝得知此事后大怒，下令削去天马的双翅，将其压在昆仑山下，300年不许翻身。200多年后，人类的始姐??人祖，要从昆仑山经过，天宫御马园的神仙便给天马透了信，并告诉它如何才能从山下出来。当人祖经过时，天马大喊道：“善良的人祖，快来救我，我愿同您去人世间，终生为您效力！”人祖听了，生出同情之心，便依天马所言，砍去了山顶上的桃树。只听一声巨响，天马从昆仑山底一跃而出。
      天马为了答谢人祖的救命之恩，同人祖来到人世间，终生终世为人祖效劳。平时耕地拉车、驮物，任劳任怨；在战争中，驰骋奋勇，同主人出生入死，屡建战功。从此，马和人就成了形影不离的好朋友。当玉帝准备挑选12种动物生肖时，马理所当然成了人类推选的动物之一。玉帝也因马立功赎罪，有助于人，而允许马当上了生肖。

      民间的传说固然是虚构的，但事实上马与人类关系之密切，是任何家畜所不能相比的。《三字经》里有：“马牛羊，鸡犬豕，此六畜，人所饲。”将马列为六畜之首，其在人们生活中的重要地位可见一斑。