腐败的封建统治和沉重的剥削，再加上外国资本主义的侵略，导致清朝阶级矛盾的激化。特别是鸦片战争后，清政府为支付战争赔款，加紧搜刮人民，统治更加腐败。贪官污吏、土豪劣绅也乘机勒索百姓。不堪忍受煎熬的劳苦大众纷纷起义。

1850年末至1851年初，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人在广西金田村发动反抗满清朝廷的武装起义，后建立"太平天国"，并于1853年3月攻下江宁(今 南京 )，定都于此，改称“天京” 。

1854年（咸丰四年）2月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《 讨粤匪檄 》。在这篇檄文里，他声称 太平天国运动 是“荼毒生灵”，“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接着号召“凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”，其站在了道德的制高点，故动员了当时广大的知识分子参与到对太平军的斗争当中，为日后的胜利打下了坚实的基础。

1861年， 慈禧太后授权曾国藩统辖苏，浙，皖，赣四省军务。这样，对付太平军的前线清军，全部归曾国藩统一指挥。

1863年12月21日，天京外围要塞尽失，并苦缺粮食，忠王李秀成建议“让城别走”，洪秀全不准。1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充饥后病逝，幼天王洪天贵福继位。7月19日天京失守，随后清军屠城，许多平民百姓被杀，其惨况无可描述。

太平天国在最昌盛时，其疆域曾占有中国半壁江山，但由于农民阶级的局限性、战略上的失误、统治者日益腐败，脱离民众等主观因素，以及清朝和外国的联合绞杀，最终失败。

1864年湘军破太平天国的天京时，对无辜平民展开屠杀与抢掠，当时的南京城被烧毁，平民死伤无数，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”。此时洪秀全虽已早死了，但曾国藩仍便命人将他的尸体从墓中挖出，将其全部剁碎，还用炮弹将洪秀全的肉体残渣送上了天，挫骨扬灰，相当残忍。

以仁慈到天下人都不愿意欺负的曾国藩，怎么对洪秀全这般狠呢？

原因一：湘军初期屡战屡败

早年的太平天国发展起来之后，战斗力非常可怕，曾国藩的湘军和石达开率领的西征军打，几乎全败了，当时清朝军队又不能全部来打太平天国，南方清军的主力依然是绿营，战斗力低。

曾国藩上奏咸丰皇帝的时候，还写上了屡败屡战这样的话，虽然比屡战屡败听起来好听些，可事实的结果就是曾国藩当时真打不过太平天国军。心灰意冷的曾国藩感觉从来没有受到过这么大的侮辱，几次想跳江而死。

原因二：洪秀全大肆焚烧孔庙

孔子一直被视为圣人的存在，尤其是在儒家人的心中，那地位就更高了，可是洪秀全在建立太平天国后，见到孔庙就砸，就烧，无疑是将信奉儒家的人的信仰给一并焚烧了。

洪秀全说要扫除一切旧的封建余孽，建立起新的大公国家，这和曾国藩又站在了对立面，他们本来就是敌人，洪秀全又羞辱了曾国藩的信仰，对此，曾国藩对洪秀全可以说是恨之入骨了。