我们的国家叫“中国”，生活在中国境内的各民族总称为“中华民族”，构成中华民族的主体是汉族。“中国”、“中华民族”、“汉族”等名称的含义有一个历史演化的过程，这个演化的过程与中国成为统一的多民族国家、与中华传统文化的形成发展过程是紧密相联的。

  一、地理环境对文化传统的影响
    我们这个民族生活于亚洲东部，太平洋西岸。西北是横亘绵延了帕米尔高原，西南是号称世界屋脊的青藏高原，还有横断山脉的江河阻隔和热带丛林瘴疠地区，北部是无垠的原始森林、大沙漠和大草原，东南沿岸则面对浩瀚无垠的太平洋。陆路方面是有“丝绸之路”通向中亚、西亚，但行程迢迢，障碍重重，难以逾越。海路方面虽唐宋之后海上航运日渐发展，但并未导致中华民族向海洋发展。中华民族所处地形和地理位置的阻隔，是我们的先人生活在一个近乎封闭的宇宙中，很少感受外界是文明的强烈刺激，而邻近的一些民族，又大多处于文明程度较低的生存状态，难以对我们的文化产生大的影响，这就造成了中国股民在发展过程中的独立性、自主性、持续性和稳定性。中国文明因而成为世界罕见的5,000年连绵不断的文明，而中华文化的强大凝聚力因因此产生，中央帝国常常因此自诩为“天朝上国”。
    中国地理环境的另一特点是：幅员广阔，拥有多种地形，多样气候，资源丰富，利于内部相互交流。
    全国地势，西高东低。高山、高原分布在大兴安岭--太行山-巫山-雪峰山一线以西，丘陵和平原主要分布在这一线以东，整个地势呈三级阶梯分布。青藏高原在气候上形成高寒区，大兴安岭以西，鞍山-阿尔泰山-祁连山和长城一线以北的广大地区形成干旱半干旱区，植被由东往西，发起一次为森林草原--典型草原--荒漠草原--荒漠。《刺勒歌》中所写的“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”，是对典型草原景观的生动描绘。在大兴安岭以东，内蒙古高原以南，青藏高原东部边缘以东地区，是东部季风区。这一区的秦岭-淮河一线，是南北地区的重要的地理界线。由于中国地理的这个特点，从经济和文化和其他，西部、北部的草原地带形成了以游牧狩猎区，是游牧民族和狩猎民族分布的区域；中原和南方地区的河谷平原成为农业区，为农业民族分布的区域。中华民族在起源阶段已经有了农业文明和游牧文明的基本格局，对此后中华民族形成和发展的历史产生了深刻的影响。
    我国大部分地区处于暖湿带，又有适合农作物生长的土壤，农业民族由于占有这一优势，因而古代文明率先在黄河、长江流域开放出绚丽的花朵，全国的政治、经济、文化乃至人口的重心越来越密集于中原直至江南一带。