明中叶以后，随着宋元话本的整理刊行,文人摹拟话本而创作白话短篇小说之风日盛。今存最早的明人辑印的话本集，是嘉靖年间洪楩编的《清平山堂话本》，分《雨窗》、《长灯》等6集,每集10卷，每卷1篇,共收话本60篇，故全书总名为《六十家小说》；今存15种。又万历间熊龙峰刊印的话本今存4种。以上两种话本集都包括宋元话本和明代拟话本在内。收集作品较多而对后世影响较大的是天启年间冯梦龙编辑的《喻世明言》(初题《古今小说》)、《警世通言》和《醒世恒言》，合称“三言”。每集收话本40篇。包括宋元话本、明代拟话本两部分。明末凌濛初仿“三言”创作的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，合称“二拍”，则基本上是凌氏创作的拟话本。明代白话短篇小说反映了广泛的社会生活面。其中爱情婚姻题材占有重要地位，表现了对爱情婚姻自主要求的肯定和对封建礼教及门第观念的批判，如《杜十娘怒沉百宝箱》、《乐小舍拚生觅偶》、《玉堂春落难逢夫》等。在《蒋兴哥重会珍珠衫》、《卖油郎独占花魁》等篇中，反映了市民阶层的爱情婚姻观念。谴责薄幸男子也是这类小说表现的重要内容。揭露封建统治阶级的罪恶和政治的黑暗，是明代拟话本的一个重要主题。描写手工业者和小商人生活与思想的作品,显示了明代拟话本新的思想特色,比如歌颂小商人的勤劳诚实、互相帮助的友情以及对发财致富的追求等。这是市民阶层力量壮大和在社会上活跃的表现，是明中叶以后城市商业经济发展的产物。但“三言”、“二拍”中的拟话本，美化统治阶级、宣扬封建礼教、张皇鬼神迷信等充满糟粕的作品，也占了相当数量。拟话本在艺术上大体保持了话本小说的特色，如故事性强、情节生动完整、注意刻画人物性格等。但也有不同之处：心理描写和细节描写都趋于丰富细腻，篇幅也明显增长；而在口语运用和生活气息上则明显地逊于话本小说。

      除“三言”、“二拍”外，明人创作的拟话本小说集，还有《石点头》、《醉醒石》、《西湖二集》等十多种，成就都不高。如鲁迅所指出的：“明人拟作末流，乃诰诫连篇，喧而夺主，且多艳称荣遇，回护士人，故形式仅存而精神与宋迥异矣。”(《中国小说史略》)但其中也有一些篇章，文笔生动，形象鲜明，于人情世态的描绘中，呈现出封建社会生活大量不合情理的事物。