具有讽刺意味的是，尽管意象研究由于广泛开展而受到普遍重视，而关于何谓“意象”的问题却众说纷纭，歧见日多。下面是几种有代表性的观点。有人强调意象诉诸视觉的具象性质：
　　就其最简单的形式而言，它是文字制成的图画。
　　最普通的意象类型是视觉意象；另外许多意象也许似是不诉诸感官，但事实上仍然有某种微弱的视觉联系依附于其上。
　　—— C·D·刘易斯《诗歌意象》
　　这种视觉画面是借助“心灵的眼睛”（劳伦斯·珀赖恩语）而浮现在人的脑海里的：
　　（它是）由于隐喻、明喻和其他辞格的运用而引起的思想上的图画。
　　——丹·S·诺顿和彼得斯·拉什顿《文学术语汇编》
　　有人强调它对于各种感觉的复制功能：
　　（意象是）任何感官经验在诗歌中的再现。
　　——C·布鲁克斯和R·P·沃伦《理解诗歌》
　　也有人强调它传达意义的功能：
　　（意象是）作家采用而且命名的东西，因为它在作品里出现将会释放和阐明意义。
　　——休·肯纳《诗歌艺术》
　　庞德自有见解，他不承认意象是重现的图像，而是强调意象荷载各种抽象事物的兼容功能，而且强调它像瞬间闪现的火花，给人以明澈的感觉和深刻的启迪（参见上节引语）。
　　上述形形色色的定义适足说明，意象的性质和功能并非纯粹、单一，学者们在解说时各执一端，不计其余，难免造成定义的混乱。反过来来说，如果欲图使所下定义面面俱到，极尽包罗，也殊为棘手。所以美国学者刘若愚建议，最好按照意象的种类，分别加以界定。6
　　在《中国诗艺》中，刘氏把中国古典诗歌里的意象分作基本的两类：
　　　　　　　　单纯意象
　　中诗意象
　　　　　　　　复合意象
　　他说，前者是“一种词语的表达，它能引起实在的感觉和图画般的联想。”单纯意象在诗中只起描述作用，如“草”、“木”、“虫”、“鱼”、“山”、“河”、“雨”、“露”等。后者是“两件事物并置、对照，一物替代另一物以及一种经验由另一种所假托的词语表达。”
　　复合意象比较复杂，其下还包括四种亚类：并置意象、比较意象、替代意象和转借意象。他接着解释说，并置意象貌似两个独立的单纯意象，彼此不做明显的比较，一般是将自然之物和人平列放置，建立一种类同或对照关系。这类意象常常起双重作用，即一方面直接对事物加以描述，一方面在类同和对照的基础上生发其所指。因此，有时难以判明诗人运用这类意象的真实目的。例如杜甫《春日忆李白》“清新庾开府，俊逸鲍参军。渭北春天树，江东日暮云”句中“春天树”和“日暮云”两个意象，当然是写李杜二人当时所在的处所；不过诗人也可能会联想到，它们是李白“清新”与“俊逸”诗风的体现。如果是后一种情况，它们便成了复合意象。比较意象是将一物比作另一物，借以得到鲜明、生动、深入浅出的效果。有的本体、喻体和比喻词一应俱全，如“江上柳如烟”（温庭筠）；有的比喻关系较为隐晦些，如“香烛销成灰”（温庭筠）；还有的久经沿用已经缩合为一个词语，如“云鬓”、“星眼”。替代意象是本体不说出，仅以喻体代之。这类意象也衍生出了许多套语，如“秋波”（代“眼光”）、“碧丝”（代“柳枝”）。转借意象是将不属于某物的特性赋予该物。如在“四更山吐月”（杜甫）句中，动词“吐”即是转借意象：月亮冉冉上升，仿佛被封锁的群山“吐”出来一般。很明显，这里只涉及事物属性的转借，不涉及两种事物的比较。7
　　总起来看，刘氏为意象种类建立了如下体系：
　　　　　　　　单纯意象
　　中诗意象　　　　　　　　并置意象
　　　　　　　　复合意象　　比较意象
　　　　　　　　　　　　　　替代意象
　　　　　　　　　　　　　　转借意象
　　这一体系既不完全等同于西方常见的意象类型，又与我国传统的辞格类型和“赋比兴”诗法互异其趣，为欣赏和研究中诗意象开辟了一条新路，后来援用刘氏框架者为数不少。
　　西方的意象分类法也是多种多样的，分类标准不同，就有不同的意象类型。譬如说，根据事物本身的隶属，可分为（一）自然意象，如山、水、花、草；（二）人事意象，如漫游、聚饮、征战、农耕；（三）神怪意象，如神话中传说的人物、禽兽。根据诉诸知觉的种类，可分为（一）视觉意象；（二）听觉意象；（三）触觉意象；（四）联觉意象等。根据想象力的强弱程度，可分为 （一）装饰意象；（二）沉潜意象；（三）强烈意象；（四）基本意象；（五）精致意象；（六）延伸意象；（七）繁富意象。8 根据意象所呈现出来的形态，可分为动态意象和静态意象。甚至根据意象在艺术构思中产生的过程，分作原生意象和继发意象。如此等等，不一而足。汉学家为了说明具体诗作的特点，有时也自创术语，为类型命名，如麦克诺顿所谓的“并合意象”（ 详见下文）；或者因物取名，而称衣饰意象、食物意象等等。
　　意象类型中还有一个特例，那就是“象征”。按照辞书上的定义，象征是代表另一种事物的事物（J· A·卡登《文学术语词典》）；而从结构上看，它是具体意象与抽象事物的结合。由于象征与复合意象极易混淆，刘若愚对此也做了辨析。他说，首先复合意象只有局部意义，而象征具有普遍意义；如说“我的爱是一朵红红的玫瑰”（按：此为英国诗人彭斯的名句），则属前者，若以玫瑰代表普遍的爱情，它就变成了象征。其次，象征是一种选来代表抽象之物的实物，复合意象却并不总是一实一虚，它们常常仅为两种实物或两种实际的体验。再次，复合意象所包含的两种基本因素——“喻体”（vehicle）和“喻旨”（tenor），一般说来比较明显，但关于象征（尤其是个人所用的象征），人们却常常难以具体指明何为喻旨；例如，人人皆说“老虎，老虎，熠熠燃烧”（英国诗人布莱克名句）是象征诗句，但它究竟在象征什么，迄今并无定见。不过，刘氏又补充说，事实上也有一些复合意象、甚至单纯意象，由于获得了较宽泛的意义而转变为象征的例子，因此很难在两者之间划出一条明确的界线；他的目的只是在于分清艺术效果有所不同的两种诗语表达程序。9