夏至，又被称为“夏节”或者“夏至节”，于每年公历6月21日或22日交节。这一天，太阳直射北回归线，是北半球一年中白昼最长、黑夜最短的日子。夏至是重要的传统时令节气，标志着盛夏的开始。

  阴阳盛衰的转折点

  距今4200年前的山西陶寺遗址中，考古学者发现了带有刻度的圭尺，证明中国古人那时就已掌握了圭表测日的方法。古人利用圭表测日，持续观测一年之中日影的变化，发现了日影最长的夏至日和日影最短的冬至日这两个极点，从而得以确定夏至和冬至的时间。

  夏至的“至”是“极致”的意思。《月令七十二候集解》说：“夏，假也，至，极也。万物于此皆假大而至极也。《三礼义宗》里写道：“夏至为中者，至有三义，一以明阳气之至极，二以明阴气之始至，三以明日行之北至，故谓之至。”《礼记·月令》说：“是月也，日长至，阴阳争，死生分。”夏至是阴阳盛衰的转折点。夏至阳气到达极致，阴气开始萌发，所以夏至又称“一阴生”。之后阳气走向衰弱，阴气日益回升，一些喜阴的生物开始出现，而属阳的生物却开始衰退——属阳的鹿角开始脱落；雄性知了在夏至后因感阴气之生而鼓翼鸣叫；喜阴的药草——半夏在沼泽地或水田中出生。因此也有了夏至三候：一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。

  古代重要的传统节日

  夏至在古代不仅是一个节气，还是重要的传统节日。据史料记载，我国从汉代开始就有过夏至节的习俗，汉武帝在太初元年颁行新历——太初历，以正月为岁首，第一次将二十四节气编入历谱，夏至作为二十四节气之一，推行全国；宋代时，朝廷在夏至节会放三天假，让文武百官回家休息；辽代时的夏至日叫做“朝节”，女性会在这一天“进彩扇，以粉脂相赠遗”；到了清代，夏至多了许多习俗禁忌，据《清嘉录》记载，“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之‘三时’，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳。” 如今，夏至节已经淡出了现代人的文化生活，中国南方地区还在过冬至节，而过夏至节的人却相对较少。然而在北欧等地，为庆祝一年中白天最长、夜晚最短的日子而设立的仲夏节，却是非常受重视的节日。

  由于夏至是作物生长的重要时期，在这期间的民俗活动多以祈求作物丰收为目的。古代帝王历来就有夏至日祭地的传统。《周礼·春官》云：“以夏日至，致地示物鬽。”意思是夏至这天，祭祀地神，以消除荒年、饥饿和死亡。可见，至少在周朝时，夏至祭祀活动就已开始。《史记·封禅书》又记曰：“夏日至，祭地祗。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”这时的祭祀活动，已伴以“乐舞”，规模渐盛。明清时期，祭地典礼在北京地坛举行。

  祭祀土地的仪式如今在我国某些地区仍然存在。浙江金华地区会在夏至日祭田公、田婆，也就是祭祀土地神以求丰收。广东阳江则在夏至期间举办开镰节。在开镰的前一天，各家各户做好面饼和茶，准备美酒，在广场上跳“禾楼舞”，以祈求风调雨顺、五谷丰登。

  古时天子在夏至时节祭地，老百姓则在这一天用时鲜美味祭祀祖先。《杭州府志》记载，“夏至，乡村设祭祀祖先，盖重‘二至’之意，城郭则否。”《山阴县志》则有“夏至，祀先祖以面。”《绍兴府志》写道：“夏至，祀先以面。萧山各供茶，曰‘夏至茶’。”农人在夏至时节还会用各类酒肉祭祀土地神，以求丰收。

  此外，古人还有在夏至“掏井换水”的习俗。萧放认为，这与古代改火的习俗有着异曲同工之处。在古人眼中，火是有生命的事物，一年四季不能用同一个火种，火用久了就要熄灭，重新取火。夏至“一阴生”，因此要换掉旧水，使用新水，才有利于身体保健。在汉代月令简牍中，多见夏至换水的记载。

  农历五月宜休养生息

  古人通过“阴阳”来理解时间和节气。夏至是阴与阳、死与生激烈争斗的时节，因此古人在这一时段，都会小心避忌，保持身心安定，禁绝各种欲念。行政事务亦应采取“无为”的治理方式。《礼记·月令》告诫人们，在夏至“君子齐戒，处必掩身，毋躁，止声色，毋或进，薄滋味，毋致和，节耆欲，定心气。百官静，事毋刑，以定晏阴之所成。”

  不仅是夏至，在整个农历五月，古人都会小心翼翼。古人认为五月毒气最盛，又将之称为“毒月”。中医认为，五月即是午月，属火，此时的阳气达到最旺，火旺至极，而此时气外散，内里虚弱，不适合进行泄耗性的活动。因此农历五月的端午节和夏至节的很多习俗都是围绕“排毒养生”而展开。古人提倡在这个月份禁欲、斋戒、泡草药浴、门前插艾草或菖蒲、喝雄黄酒、佩戴香囊等都是为了祛除邪气，补益正气，预防疾病。

  值得一提的是，端午节家家都吃的粽子，其实最早是夏至节的食物。夏至时吃的粽子是“灰粽”。把草木灰熬煮成汤，用过滤后的水浸泡糯米，泡过的糯米就呈现出一种灰色，中间放一个枣，再用箸叶包扎成粽子。人们之所以有夏至吃灰粽的习俗，也是因为灰粽的“非黑非白”与夏至的“天地混沌”之态相合。

  少不了的“夏至面”

  各地夏至的食俗虽然有差异，但吃面却是共通的。这主要是因为夏至前后，新麦已经成熟，夏至吃面也有尝新的意思。北京就有“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”的说法。潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载，清代时京师家家吃冷淘面，即“过水面”“凉面”。面食胜地山西也有“冬至饺子夏至面”的说法。南京人在夏至不仅吃面，还吃黄鳝、凉粉、苋菜等时令食物。再往南的广东，夏至食俗也是“冬至馄饨夏至面”，广东人把长面条比作夏至日长长的白昼。

  “中国气象先生”宋英杰在《二十四节气志》中也写到，在节气起源的黄河流域，夏至吃面有着悠久的历史。人们觉得此时“食汤饼”，然后“取巾拭汗”，可以“面色皎然”。所谓汤饼，便类似现今的热汤面片儿。

  夏至吃面还有另外一个好处。与“猫冬”的冬至相比，夏至时满地的农活，人们更忙，包饺子、蒸包子有些繁琐，相较之下，煮面就很简便。炎热的夏季，吃食也不宜像冬天那样肥甘厚味，夏至面比较清爽，恰好符合夏至饮食清淡的养生需要。

  夏至的各种民俗都根植于中华民族深厚的传统文化之中，蕴含着古人的智慧，体现了古人成熟璀璨的思想结晶，而这其中最根本的精神就是顺应天时，与自然和谐共生。古人认为，阴阳四时，是万物之终始，也是死生之根本。因而人要顺应自然之变化，顺从天地之大法。顺四时而适寒暑，才能活得更好。这些智慧对于现代人也有着重要的借鉴意义。