“反讽”一词在我国翻译界是个新铸的术语，其英文是 “irony”，源于希腊文“eironeia”；它最早见之于柏拉图的《理想国》，意思与“让人上当的圆滑而卑下的手段”相近似。苏格拉底与人交谈时佯装无知，故意提出貌似寻常的问题，使对方入其彀中，于是便产生了所谓的“苏格拉底式反讽”。罗马修辞学家则把它视为辞格或叙述方式，指的是含义与语意相反的语言现象。也许正因为如此，间或有以“反语”译 “irony”的例子。施莱格尔兄弟分别指出，戏剧中存在着观众已知而剧中人未晓的情节，和以其人之道还治其人之身的情节，于是便产生了所谓的“戏剧反讽”。卡尔·苏尔格（Karl Solger）以“宇宙反讽”（或称之为“哲理反讽”）一名，来代表反讽始于主人公对命运的思考、终于命运反而在嘲弄他的特例。此外，还有多用于小说批评的“浪漫反讽”（romantic irony），它指的是作家的矛盾处境：既创造又批判，既主观又客观，既热情又求实，既受下意识驱使又清醒、理智而自觉。31在此对我们而言，更重要的当然是新批评派的“反讽”观。理查兹对比了两种诗歌之后声称，“反讽在于相反事物即辅助冲动的引进”，并且认为优秀诗歌的特色有赖于反讽本身而得以长久保存。32 新批评派由此出发，进而宣称反讽是诗歌的本质，或是诗歌的一种普遍的结构原则。按照布鲁克斯的说法，它是“上下文对一个陈述语的明显歪曲”。33 在另一处 ，他与合作者做了更具体的说明：
　　所期望的与所得到的、字面意义与实际所指之间的对照，是反讽效果的基本要素。如果预期结果与实际结果脱了节，我们就得到了情境反讽。……然而远为重要、远为普遍的诗歌特点是陈述反讽，在此字面意义与真实含义形成了对照。34
　　从利用反讽判断诗歌的优劣到断言无诗不反讽，是理论上的一个飞跃；与此同时，正由于这一术语界定宽泛，学术界也出现了滥用此语的倾向。
　　不过，西方汉学家运用这一术语还是比较审慎的，他们一般是挑选典型的诗作作为研究对象。例如，叶维廉说认为在王昌龄《闺怨》 35 一诗中，有一个反讽性的戏剧场面：
　　……诗中如果没有第四句，我们也许会把这首诗当作一位天真少妇的风景小照；换句话说，她就会真的是一位不知愁的女子。然而，她面对翠绿杨柳的一瞥，正如“忽见”所强调的那样，使她猝不及防地触动了埋在心底的愁情别绪，惊得她意识到了周围的空虚，以及天真地置身其间的不幸境况。这有趣的一刹那，即是由于情境逆转而产生的反讽因素的交互影响，和双重和弦的交互影响。如果把最后一句视为反映前三句所建华城丽都的一泓池水，那么，这一倒置的画面就完全不成样子了。也就是说，无忧少妇实际上正愁苦满怀，她乘兴攀登翠楼的轻快心情，现在被一种乖时（“春日”）伤情（“凝装”）的心绪压抑下去了；而且杨柳这个春天、活力和复苏的征兆，反倒在此时使她想起她与丈夫分别的时刻，那时（按照中国的传统习惯）她应该折一段杨柳细枝，送给丈夫作为临别的纪念。36
　　这段文字分析了一位无忧无虑的少妇，忽被眼前美景触动而顿生忧伤的处境，显然属于布鲁克斯和沃伦所说的“情境反讽”。
　　与“悖论”、“反讽”相近的，还有艾伦·泰特（allen Tate，1889—1979）创用的“张力”一词。在《诗歌张力》一文中，他借用逻辑学术语 “extension”（外延）指诗歌的字面意义，“intension”（内涵）指隐喻意义；然后，他去掉这两个词的前缀，以 “tension”（即张力）一词指两种意义同时并存。按照他的看法，一首好诗的完整性，在于这两种意义有机的结合。37 由于“张力” 一词还源自古希腊哲学家阿那克西曼德（ Anaximander, 约公元前610—公元前546）和赫拉克利特（ Heracleitus, 约公元前540—公元前470）的学说，它在实际使用中有时指抽象事物与具体事物、一般概念与个别意象的映衬，有时指互相冲突的因素所取得的和谐，还有时指使作品成为统一体的思想与感情的平衡。
　　林顺夫用“戏剧性张力”一语，来透视南宋词中较大经验单元间的冲突，他就姜夔的《浣溪沙·著酒行行满袂风》分析说：　
　　诗人携甥儿出游，本应十分惬意，但因酸楚的情场旧事袭上心头，便弄得突然伤感起来。他觉得必发为歌咏而后快。在此，诗歌情境并非以直线式因果关系引出诗歌行为，与见到都市萧索而顿生黍离之悲的《扬州慢》有所不同。这首《浣溪沙》的诗歌行为，源自诗歌情境所固有的“戏剧性张力”，即较大经验单元之间的冲突。这是愉快野游与情场酸楚之间的张力，后者只是埋在诗人的记忆之中。这一戏剧性张力在引发诗歌表现时，融入了诗歌行为，因为这首词唯一的焦点，就在于抒发张力逼出的感情。38
　　他于下文又补充说，“在这首词中，来自两个相反经验之冲突的戏剧性张力，是导致诗歌行为的触因。这首词所表达的中心内容，不是两种经验间的张力，而是一种伤于情爱的统一的感情。在此不是在新批评的意义上使用‘张力’一词，以之指明诗中抽象因素和具体因素之间的关系，或者不和谐因素或矛盾因素之间的关系；无宁说，它指的是较大经验单元间戏剧性部分中的冲突。这种戏剧性张力一般是借助抒情诗中诗歌行为的一致，而得以克服。”39 不过 ，由于这首词包含着“愉快野游”与“情场酸楚”两种心情的交集，也就构成了“不和谐”或“矛盾”关系，因此就实际效果而言，这种用法与新批评派没有多大不同。