早在文字产生以前，就有原始歌谣在口头流传。甲骨卜辞和《周易》卦爻辞 中的韵语，是有文字记载的古代诗歌的萌芽。《诗经》中的作品，反映了各方面 的生活，具有深厚丰富的文化积淀，显示了我国古代诗歌最初的伟大成就。
第一节 《诗经》的编定和体制
《诗经》的编定 风、雅、颂 用诗和传诗
《诗经》是我国第一部诗歌总集，原名《诗》，或称“诗三百”，共有３０ ５篇，另有６篇笙诗，有目无辞。全书主要收集了周初至春秋中叶五百多年间的 作品。最后编定成书，大约在公元前６世纪。产生的地域，约相当于今陕西、山 西、河南、河北、山东及湖北北部一带。作者包括了从贵族到平民的社会各个阶 层人士，绝大部分已不可考。时代如此之长，地域如此之广，作者如此复杂，显 然是经过有目的的搜集整理才成书的。《诗经》的编集，在先秦古籍中没有明确 记载。历史上有广泛影响的“献诗”、“删诗”之说，透露了《诗经》作品来源 和编定的一些消息。周代公卿列士献诗、陈诗，以颂美或讽谏，则是有史籍可考 的。《诗经》中当不乏这类作品。汉代人认为周代设采诗之官到民间采诗，献于 朝廷以了解民情。这种说法是否确切，颇有争论。公卿列士所献之诗，既有自己 的创作，也未必没有采集来的作品。周王朝是否实行过采诗制度，虽不能确定， 但如无周王朝和各诸侯国乐官的参与，民间之诗很难汇集于王廷。因此，可以说， 《诗经》包括了公卿列士所献之诗，采集于各地的民间之诗，以及周王朝乐官保 存下来的宗教了宴飨中的乐歌等。这些作品的编集成书，汉人认为经过孔子的删 定。事实上，早在孔子的时代，已有与今本《诗经》相近的“诗三百篇”的存在。 孔子对“诗”作过“正乐”的工作，甚至也可能对“诗”的内容和文字有些加工 整理。但说《诗经》由他删选而成，则是不可信的。整理编定《诗经》的人和具 体情形，我们今天已无从得知。可能周王朝的乐官在《诗经》的编集和成书过程 中，起了相当重要的作用。大约公卿列士所献之诗，以及采集来的民间之诗，最 后都集中到王朝乐官手中，乐官掌管的诗一定很多，整理编选其中的一部分为演 唱和教诗的底本，是完全可能的。
《诗经》按风、雅、颂分为三类，“诗”最初都是乐歌，只是由于古乐失传， 后人已无法了解风、雅、颂各自在音乐上的特色了。风即音乐曲调，国风即各地 区的乐调。国是地区、方域之意。十五国风１６０篇包括周南、召南、邶风、鄘 风、卫风、王风、郑风、齐风、魏风、唐风、秦风、陈风、桧风、曹风、豳风。 周南、召南、豳都是地名，王是指东周王畿洛阳，其余是诸侯国名，十五国风即 这些地区的地方土乐。国风中，豳风全部是西周作品，其他除少数产生于西周外， 大部分是东周作品。“雅”即正，指朝廷正乐，西周王畿的乐调。雅分为大雅和 小雅。大雅３１篇是西周的作品，大部分作于西周初期，小部分作于西周末期， 小雅共７４篇，除少数篇目可能是东周作品外，其余都是西周晚期的作品。大雅 的作者，主要是上层贵族；小雅的作者，既有上层贵族，也有下层贵族和地位低 微者。颂是宗庙祭祀之乐，许多都是舞曲，音乐可能比较舒缓。周颂３１篇，是 西周初期的诗。周颂不同于其他诗的体例，不是由数章构成，每篇只有一章。鲁 颂４篇，产生于春秋中叶鲁僖公时，都是颂美鲁僖公之作，《泮水》、《閟宫》 体裁近乎雅诗，《有駜》、《駉》则近于国风。可见颂诗演变之迹。商颂５篇， 大约是殷商中后期的作品。从内容上可分为两类：《那》、《烈祖》、《玄鸟》 明显是祭歌，主要是写歌舞娱神和对祖先的赞颂。《长发》和《殷武》的祭祀意 味不浓，可能是一种祝颂诗，主要写商部族的历史传说和神话。前三篇不分章， 后二篇分章，风格近于“雅”，可能比前三篇晚出。
《诗经》中的作品，最初主要用于典礼、讽谏和娱乐，是周代礼乐文化的重 要组成部分，是实行教化的重要工具。编辑成书后，广泛流行于诸侯各国，运用 于祭祀、朝聘、宴饮等各种场合，在当时的政治、外交活动中，发挥了重要作用， 《左传》中大量记载了诸侯君臣赋诗言志的事例，他们以“诗”来酬酢应对，出 使专对，以赋诗来表情达意。称引“诗”句，来讽谏戏戒，评论抒情，在上层的 人际交往中，是十分普遍的现象，而诸子百家在著述中引诗，也很常见。他们所 引用的“诗”句，往往是断章取义。“诗”在社会现实生活中具有实用价值，受 到人们的普遍重视。孔子就很重视《诗》，曾以“诗”教授弟子，并对学“诗” 的重要意义和社会功用有多方面的阐述。秦火以后，《诗经》以其口耳相传、易 于记诵的特点，得以保存，在汉代流传甚广，出现了今文的鲁、齐、韩三家诗。 三家诗在西汉被立为博士，成为官学。鲁诗出自鲁人申培，齐诗出自齐人辕固， 韩诗出自燕人韩婴，三家诗兴盛一时。鲁人毛亨和赵人毛苌的古文“毛诗”晚出， 在西汉虽未被立为学官，但在民间广泛传授，并最终压倒了三家诗，盛行于世。 后来三家诗先后亡佚，今本《诗经》，就是“毛诗”。汉儒传《诗》，使《诗》 经学化，固然有对《诗经》的曲解、附会，但汉代形成的诗教传统和说诗体系， 不仅对《诗经》的研究，而且对整个中国古代文学的发展，都产生了深远的影响。