“元旦”，最早来自西方。大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天，也就是一年。同时古埃及人还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这就是元旦最早的由来。

　　中国的元旦，据传说起源于三皇五帝之一的颛顼。《晋书》记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”以此推算，元旦距今已有3000多年的历史。那么“元旦”二字是什么意思呢？“元”本意是“人头”、“首”，后引申为“始”、“第一”之意。“旦”是象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线，太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。我国在发掘大汶口文化遗址中，就发现过一幅太阳从山巅升起来，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“元”字写法。后来，在殷商时代的青铜器铸铭上，又发现了“旦”字被简化成日出地平线的形状。“元旦”二字并用，作为一词出现，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”。晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”。北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”。唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。简而言之，元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

　　关于元旦的月日我国历代并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历（公历）1月1日为新年。今天我们所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。

　　尽管元旦是新年的第一天，但由于世界各国所处的经度位置不同，各国的具体时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。按公历计，我国是世界上第12个开始新年的国家。

　　元旦是一个世界性的节日，各个国家都会欢庆元旦。在世界各个国家和地区庆祝元旦的各种习俗中，最奇特的要数印度人的“痛哭元旦”。印度人在元旦这一天早上，太阳没有升起以前，家家户户便开始痛哭。先是老人哭，然后是中青年人哭，最后是孩子们哭。有的是夫妻抱头痛哭，有的是一家人哭成一团。人人脸上涕泪横流。他们认为光阴似箭，岁月易逝，人生苦短，且充满艰辛。用哭来迎新年，既是对苦难人生的感叹，也是对过去苦难岁月的忘记。相对于中国人的“大团圆”喜剧意识，我觉得印度人以哭来迎接新年的方式或许更具深刻性。年象征着开始，但它更代表着逝去。逝去，无论对谁而言都意味着忧伤和悲剧。