小说《枯竭的生命》的主人公是雇农法比阿诺、他的妻子和儿女。小说是由一些个别情节与描写每个主人公的思想和感受的章节交织而成。这些章节全部出自于人物的内心独白。每一个情节都通过极为简洁和概括的形式，来揭示贫民生活的一个方面，如：他们的沉重的劳动、乞丐般的生活条件、和地主的相互关系、同当政者的冲突、遇到干旱时的破产，等等。作家塑造了一些体现社会力量的象征性的人物形家。“黄色士兵”就是这种象征形象，它所象征的是：国家以全部暴力机器来对付普通的老百姓。
作家所塑造的法比阿诺这个人物形象本身就体现了巴西农民痛苦的生活，他们身受着封建制度、落后的耕作制度和在物质上，精神上的可怕的贫困及种种压迫，并且也表现了他们对美好的未来的向往。法比阿诺的自发的叛逆精神是小说的顶点，然而揭示得最充分的是他的悲惨的境遇。作者写了法比阿诺的不善于积极斗争，写了“黄色的士兵”和地主在他看来就象是大自然、就象是干旱那样永远不可能战胜的力量，这样就把主人公的这种反叛写成是没有前途的了。
