西奥多·德莱塞与海明威和福克纳并称为美国现代小说三巨头，有很多作家都是德莱塞的忠实追随者，其中不乏像舍伍德·安德森这样的名家。德菜塞的小说《嘉莉妹妹》和《珍妮姑娘》令其闻名世界。而在新闻、自传和旅行写作方面，德莱塞也非常出色。1919年，德菜塞接受了新出版商Boni and Liveright的出版邀请，他收集了对自己有重大影响的十二个男人，将他们以人物素描、自传及短篇小说的方式结成一册，浓缩成一部《十二个男人》。
“十二男人”身份各异，各具特色，其中有跟德菜塞同样著名的亲兄弟——作曲家保罗·德莱塞，也有社会底层的铁路工头。每个人都有吸引人的不同经历，他们都对德莱塞日后的生活和写作产生了深刻的影响。这十二个故事都是描绘男人的肖像画，但他们也揭示了德莱塞自身生活和工作的许多见解。无论作为男人还是作家，德莱塞都将这“十二个男人”视作对自己影响重大的十二个瑰宝。所有这些因素将此书的重要性提升到与德菜塞经典作品一致的水平。
