《黑潮》的故事发生在1887年，但它所描写的人物和事件，却广泛涉及到“明治维新”后近二十年间的政治斗争和社会变迁，是一部名副其实的“新的《日本外史》”。小说主要描述了德川幕府时代的武士东三郎同明治政权藩阀势力的代表首相藤泽伯爵的对立与斗争。故事从东三郎出现在王公贵族、高官显宦麇集一堂的鹿鸣馆开始。

　　“黑潮”本来是自然地理上的一个专门名词，指的是沿日本列岛由南向北流动的一股暖流，芦花以“黑潮”来命名自己的小说与出版社，当然是寓有深意的。在小说《黑潮》初版的扉页上，芦花写道：“正如黑潮的热流冲刷着我们的海洋一样，让人道主义的潮流也来清洗我们的国家……”芦花还把他写给长兄苏峰以示决裂的信件刊载在小说《黑溯》前面，作为“代序”，信中写着：“……是以强健如兄者必然同情强力，孱弱如弟者必然同情弱者矣。……兄重视国力之膨胀，走帝国主义道路；而弟则愿承雨果、托尔斯泰、左拉诸先生教诲，执人道主义之大义，因循自己之社会主义。”由此不难看出，资产阶级人道主义思想是芦花世界观的核心，在小说《黑潮》中，作者正是站在人道主义的立场上来抨击当代社会的，因此《黑潮》不是历史故事，而是一部描写社会问题的小说。