万叶集是日本最早的诗歌总集，在日本其实相当于《诗经》在中国的地位。所收诗歌自4世纪至8世纪中叶长短和歌，成书年代和编者，历来众说纷纭，但多数为奈良时期（公元710～794）的作品。一般认为《万叶集》经多年、多人编选传承，约在8世纪后半叶由大伴家持（公元717～785）完成。其后又经数人校正审定才成今传版本。
诗集的作者一半以上是无名氏且十分广泛，既有天皇、皇妃、皇子，也有浪人、乞丐、妓女，几乎囊括当时日本各阶层人物。署名和不署名的作者达几百人之多，署名作者有500多人。署名作者多为地位显赫的社会名流和专业诗人。有代表性的诗人可举出天智天皇、天武天皇、额田王、柿本人麻吕、高市黑人、山上忆良、大伴旅人、高桥虫麻吕、山部赤人、大伴家持等人。
八世纪的下半期，出现了一部和歌总集《万叶集》。全书共二十卷，收和歌（包括长歌及短歌等体裁)共四千五百余首。日本最早的书面文学出现于八世纪初叶，即“奈良时期”（710-784）。这时期书面文学的代表作品有《古事记》与《万叶集》。当时日本还未创造出“假名文字”，这两部著作都是借助汉字写成的。前者汉字既用于表义，又用于表音；后者汉字主要用做表音符号。
按内容可分为杂歌、相闻、挽歌等。杂歌涉及面广，四季风物、行幸游宴、狩猎旅行等都在表现之列；相闻大多是恋人、朋友、亲人之间感情上相互闻问的诗歌；挽歌主要指葬礼上哀悼死者的诗歌，也有临终遗作和后人缅怀之作。此外，诗集还广收了口头流传的民谣《东歌》和《防人歌》。前者是流传在日本东部的民歌，后者为戍边兵士的诗歌。两者均表现纯情、质朴的风格。尤其值得一提的是诗集还选入两首《乞食者歌》，倾诉了社会最底层的平民和奴隶的心声。从形式上看，诗集主要分为长歌、短歌、旋头歌3种。其中长歌265首，短歌4207首，旋头歌62首，另有连歌、佛足石歌各1首及汉诗2首，汉文22篇。
